Уравнение времени

Саша вертела эту мысль так, сяк, эдак… Но так и не смогла прийти к какому-либо выводу. А потому тряхнула головой… и вдруг обнаружила себя посреди живописной долины, на высоком берегу речушки с бирюзовой водой.

— Ой, — сказала тогда Саша. — Деда, а деда? А как…

— Топологию надо было лучше учить, двоечница! — ответил рысь в своей привычной манере. Но его глаза так и лучились добротой. — А можешь друга своего помучить, если выдастся спокойный вечерок. Думаю, он сможет тебе объяснить, что к чему.

Магистр вопросительно посмотрел на ученого.

— Смогу, — кивнул Звеновой. — Если, конечно, Сашка выдержит… — он ненадолго задумался и сказал: — Выдержит полуторадневную лекцию. Это с четырехчасовым перерывом на сон. Ты как?

— Пожалуй, мне не настолько интересно, — широко улыбнулась девушка. — Цветы, опять же, тут замечательные! Лучше на них смотреть буду.

Цветы — яркие алые маки — и впрямь завораживали красотой. Маковый луг тянулся далеко-далеко, до самых синеватых гор, венчавшихся снежными пиками. Прямо под ногами деловито гудели тяжелые шмели — не покладая хоботка собирали душистую пыльцу… Они совсем не обращали внимания на путешественников: мол, идете? Ну и идите себе. И путники шли, шли, шли — пока не проклюнулось синим маленькое озерцо. Его поверхность, казалось, кипит из-за подземных ключей.

— Привал. — Магистр остановился.

Саша, уже давно хотевшая пить, направилась было к источнику…

— Стой! — На пути девушки вырос рысь. — Только Черныш, Конопуш и Снежный.

— А я… мы?

— А у тебя, путешественница, — ехидно заметил Магистр, — фляжка должна на поясе висеть.

В ответ Саша густо покраснела: про фляжку, или на худой конец, пластиковую бутылку, она как-то позабыла.

— Я взял. — Звеновой протянул девушке литровую флягу.

— И хорошо, — проникновенно посмотрел на него Магистр. — А то там, где вы, я надеюсь, окажетесь, вода будет попадаться очень редко, а пить будет хотеться почти все время. И всегда — точно так же сильно, а то и сильнее, чем сейчас.

Саша вспомнила, как часто и помногу Магистр пил чай, и промолчала. Хотя ей очень хотелось деда упрекнуть: она же не знала! Предупредить не мог?

— По пути будет, где пополнить запасы. — Рысь как будто прочитал мысли воспитанницы. — Но на будущее запомни: воду всегда надо брать с собой. А сейчас не мешай. Мне надо подготовить вам скакунов.

«Скакунов?» — мысленно переспросила девушка.

Но вслух не сказала ничего.

А потом ей стало не до расспросов — у нее в буквальном смысле этого выражения отвисла челюсть: Черныш, Конопуш и Снежный начали расти! Да-да, их верные псы пили воду из озерца и росли прямо на глазах — до тех пор, пока не стали размером с верховых лошадей! Хороший таких, породистых скаковых.

Когда Саша уже начала опасаться, что четвероногие упьются до размеров слона, Магистр псов отозвал.

— Ну вот, — довольно оглядел он каждого по очереди, — теперь хорошо.

— А это… навсегда?.. — Слова с трудом давались Амвросию, помнившего своих верных псов еще щенками.

— Как пойдет, — беспечно отмахнулся Магистр. — А тебе что, не нравится?

— Жутковато, — поежился парень. — А слушаться они будут?

Признаться, такие же опасения были и у Саши. Но, как выяснилось в дальнейшем, девушка беспокоилась напрасно.

— А вот садись и попробуй сам, — если бы рысь имел обыкновение пожимать плечами, он бы, несомненно, так и поступил.

Амвросий неуверенно смотрел на троих новоявленных скакунов — выбирал наиболее покладистого?

Саша брата опередила.

— Мы с тобой одной крови, ты и я, — провела она рукой по пятнистой шее Конопуша.

И, опершись руками о холку, запрыгнула на спину громадного пса!

Подросший сторожевой и ухом не повел, как будто всю жизнь только тем и занимался, что возил на себе юных девиц. Зато взял с места в карьер — маки где-то там, внизу, слились в ровный алый ковер!.. У Саши захватило дух, она крепко-крепко вцепилась обеими руками в шелковистую шерсть…

«Вот сейчас упаду, — дребезжала предательская мыслишка. — Вот сейчас…»

Но проходила минута, другая… А Саша все не падала и не падала. Конопуш успел домчаться до края луга, почти к самому подножию лесистых склонов, развернуться и понестись во весь опор обратно, когда Саша робко поверила: она не упадет!

Надо ли говорить, что когда они с Конопушем поравнялись с друзьями, девушка была в полном восторге?

— Это что-то невероятное! — кричала она. — Это прекрасно! Ничего лучше…

— И, главное, безопаснее, — ворчливо перебил внучку Магистр. — И поверь мне, в первый день пути тебе будет лучше не слезать со спины Конопуша.

— А если?.. — немедленно покраснела Саша.

— За поводок подержишься, — не моргнув глазом, ответил рысь, — а твои спутники тем временем отвернутся. Александра, я серьезно.

На этом Сашины восторги и кончились. Парни вскочили на своих скакунов: Звеновой выбрал Черныша, а Амвросию по остаточному принципу достался Снежный. Магистр встал в авангарде, и процессия тронулась в путь — с тем, чтобы через какой-то десяток шагов оказаться… в знакомой долине Пограничья!

— А говорили, по земле… — Девушка не верила своим глазам.

— …сюда не добраться, — вторил ей брат.