Уравнение времени

Однако очень скоро девушке стало не по себе. Слишком сильным был фон у древесных исполинов. Создавалось полное впечатление, что каждое дерево было индивидуальностью. Саша миновала всего три дерева, когда четко поняла: ей тут не место. И не просто поняла. Мысль о том, что она тут лишняя, обжигала! Девушка побыстрее развернула Конопуша и выехала обратно на опушку.

— И что же так поспешно? — подколол сестрицу Амвросий.

— Это очень странные деревья, — не ответила на шпильку Саша. Ее буквально грызло неясное чувство тревоги. Не стоило ей заезжать в лес, ой, не стоило! — Мне показалось, что я их видела там, на Земле, из окна поезда. Но здесь-то Бездна, пусть и холодные ее слои. А на Земле, как я поняла, что-то вроде Пограничья. А деревья — и там, и тут одинаковые…

И девушка с надеждой посмотрела на Звенового — чтобы услышать мнение. Точнее, даже не мнение, а голос. Потому что тревога не отпускала. Наоборот, усиливалась.

— Все правильно, Саш. — Николай мягко улыбнулся, а девушка увидела: его глаза светятся отнюдь не привычной иронией. — И Пограничье, и те пейзажи, что ты видела, и тот маковый луг, где наши псы напились из колодца — все это те самые холодные слои. Просто пропущенные через…

— Эдакую дифракционную решетку? — перебил ученого начитавшийся учебника по физике Амвросий. — Это многое объясняет.

— Это хорошо, что тебе объясняет, — тут же сменил мягкость на иронию Звеновой. — Везет тебе. Лично у меня еще осталось много вопросов. Хочется посидеть у камина денек. Как следует разобраться в топологии планеты. В частности, почему в Углеже и на станции МИ снег лежит, а там, где наши собачки упились до лошадиных размеров — нет? Это ведь только периодом решетки не объяснишь. Или вот, почему Прасковью в темные слои не утащило.

«Прасковью? Не утащило?» — Саша насторожилась. Даже о тревоге позабыла. Она-то после разговора с Максимилианом думала, что яга в абсолютной безопасности. А выходит, если бы Бездна была устроена по-другому, Прасковья бы угодила в темные слои?

— А это тоже из-за этой, как ее там?.. — видимо, монах подумал о том же.

— Топологии? — усмехнулся Звеновой. — Может, и да. А может, и нет. Я же не всезнайка, как некоторые.

— Ты еще скажи, — не остался в долгу Амвросий, — что хочешь понять, почему на Земле меняются времена года.

— Так из-за того, что ось собственного вращения планеты наклонена к орбитальной плоскости, а сама планета движется по орбите вокруг солнца, разве нет? — состроил из себя подготовишку молодой ученый.

— Все шутишь, — отвернулся от него инок. — А я, между прочим… Ого!

Из-за ствола древесного исполина выглядывала девушка. То есть, очень, необычно красивая девушка. Дриада.

***

Это была именно дриада, и спутать ее с обычным человеком было невозможно. По легким одеждам и открытым частям тела тек, струился мягкий зеленоватый свет. Лицо имело абсолютно правильные, невозможные для земной девушки черты. Но вот она отошла от ствола, и свет угас.

«Понятно, почему Натали не светилась, — ответила на возникший было у нее же вопрос Саша. — Просто я ее рядом с такой вот… секвойей никогда не видела».

— Здравствуйте путники, — знакомо-мелодично произнесла дриада. — Куда путь держите? Почему через заповедный лес?

— Но я… — До Саши медленно доходило, что тревога у нее появилась не на пустом месте. — Я же только завернула в лес и выехала. Разве этого было делать нельзя? Я не знала! Нам сказали, что по опушке будет быстрее добраться до аналитиков, вот мы и…

Девушка развела руками: слова не шли. Да и Максимилиан хорош! Мог бы предупредить, чтобы в лес не заезжали ни в коем случае!

Но потом Саша все-таки вспомнила, что Максимилиан что-то такое говорил про испытания от Бездны. Мол, подскажешь лишнего, и трудностей прибавится.

Как бы в ответ на эти мысли в руке у дриады — идеальных пропорций и очертаний, между прочим! — появилась хорошая такая, заостренная рогатина.

— Милостивая госпожа, — пока Саша ловила ртом воздух, заговорил Амвросий, — извините нас за вторжение, пожалуйста! Мы действительно не знали, что этот лес — священный.

От монаха так и фонило целым букетом эмоций.

«Наверняка вспомнил свою Натали», — сквозь величайшее смущение и растерянность подумала Саша.

Ее и саму, что и говорить, удивила та рогатина, никак не вязавшаяся с обликом утонченной девы. Не думала Саша, что дриады могут быть настолько воинственными.

А вот Конопуш, наоборот, вел себя совершенно спокойно, несмотря на нацеленную в его сторону рогатину: не рычал, для прыжка или бегства не подбирался. Не чуял угрозы?

Между тем к дриаде подошло подкрепление. Теперь на нарушителей спокойствия смотрело четыре рогатины. И четыре строгие, хоть и прекрасные девицы. У одной на голове была нефритовая диадема.

— Прошу вас следовать за мной, — мелодично произнесла она. — Поскольку вы заехали в наш лес всего на минуту, то наша владычица примет вас уже через три недели.

Путешественники переглянулись: через три недели?!

А как же лаборатория? Пока они тут будут отсиживаться по темницам да заточениям, лаборатория погибнет!