Уродина

– Что-то вроде профессиональной красотки. Наверное, когда все вокруг уроды, быть красивой – это что-то вроде… работы.

– А в нижнем белье она потому, что?.. – выговорила Тэлли, но тут ее озарило. – Она больна той болезнью! Ну, той, про которую нам рассказывали учителя!

– Может быть. Но я всегда считала, что насчет болезни это они выдумали, чтобы нас пугать.

В те времена, когда еще не была придумана Операция Красоты, как помнилось Тэлли по рассказам учителей, очень многие (а особенно – юные девицы) так стыдились своей полноты, что переставали есть. Они теряли вес слишком быстро, и некоторые привыкали голодать и продолжали худеть до тех пор, пока не становились такими, как эта «модель».

Некоторые даже умирали – так говорили в школе. Это стало одной из причин, почему придумали операцию. После этого болезнь исчезла, поскольку каждый знал: исполнится шестнадцать – и я стану красивым. На самом деле некоторые даже позволяли себе растолстеть перед операцией, поскольку знали, что лишний жир у них в любом случае уберут.

Тэлли смотрела на снимок, и по коже у нее бежали мурашки. Зачем же к такому возвращаться?

– Жуть, да? – Шэй отвела взгляд. – Пойду посмотрю, не освободился ли Босс.

Проводив ее взглядом, Тэлли обратила внимание на то, какая Шэй худая. Это была не болезненная худоба, а уродская – Шэй всегда плохо ела. «А не похудеет ли Шэй еще сильнее здесь, в Дыме? – гадала Тэлли. – Вдруг она тоже будет недоедать, а потом еще и начнет морить себя голодом?» Шэй исчезла за стеллажом.

Тэлли повертела в пальцах медальон. Не активировать ли его сейчас – и дело с концом?

Эти люди забыли о том, каков был на самом деле прежний мир. Конечно, им весело тут жить, как в кемпинге, и играть в прятки. Но почему-то они забыли, что ржавники в конце концов чокнулись и чуть не погубили мир миллионом разных способов. И эта тощая почти-красотка была одним из таких способов. Так зачем к этому возвращаться?

А они здесь уже рубили деревья.

Тэлли раскрыла медальон-сердечко и посмотрела на маленькое сверкающее отверстие, за которым прятался миниатюрный лазер, готовый в любое мгновение считать рисунок ее радужки. Дрожащей рукой Тэлли придвинула медальон ближе к лицу. Глупо было тянуть. Потом будет только труднее.

А какой у нее был выбор?

– Тэлли? Он уже почти…

Тэлли защелкнула медальон и торопливо сунула его под рубашку.

Шэй хитро улыбнулась.

– А я уже заметила. Что случилось?

– Ты о чем?

– Ой, ладно тебе! Ты раньше ничего такого не носила. Стоило только оставить тебя одну на пару недель – и ты вдруг стала вся такая романтичная…

Тэлли сглотнула подступивший к горлу ком и посмотрела на серебряное сердечко.

– Вообще штучка очень миленькая. Красивая. Но кто тебе ее подарил, Тэлли?

Тэлли поймала себя на том, что не может соврать.

– Просто один человек, вот и все.

Шэй сделала большие глаза.

– Закрутила с кем-то романчик под конец, да? А я всегда думала, что ты бережешь себя для Периса.

– Это другое. Это…

«Почему бы не рассказать ей все как есть? – в отчаянии спросила себя Тэлли. – Она же и так все поймет, когда сюда припрутся чрезвычайники. А если Шэй все узнает, то хотя бы успеет приготовиться к тому, что этот придуманный мир скоро рухнет».

– Я должна кое-что тебе рассказать.

– Конечно.

– То, что я здесь оказалась… в общем, понимаешь, когда я отправилась в…

– Чем это ты тут занимаешься, а?

Услышав скрипучий голос, Тэлли вздрогнула. Наверное, так звучал бы голос доктора Кейбл в старости: будто ржавой бритвой провели по нервам.

– Этим журналам больше трехсот лет, а ты без перчаток! – Босс шаркающей походкой приблизился к столу, за которым сидела Тэлли, вытащил из кармана белые хлопчатобумажные перчатки и надел их. Встал за спиной Тэлли и закрыл тот журнал, который она просматривала. – Твои пальцы покрыты жуткими кислотами, юная леди. Если не обращаться с этими журналами осторожно, то ты погубишь их, они сгниют. И прежде чем совать нос в наши коллекции, надо было явиться ко мне!

– Прошу прощения, Босс, – сказала Шэй. – Это я виновата.

– Не сомневаюсь, – буркнул старик и убрал журналы на полку. Его изящные, ловкие движения никак не сочетались с грубой, сердитой речью. – Ну, юная леди, как я понимаю, тебя сюда прислали на работу?

– На работу? – оторопев, переспросила Тэлли.

Босс и Шэй не спускали с нее глаз. Наконец Шэй не выдержала и расхохоталась.

Работа

Дымники обедали все вместе, как и уродцы в своих интернатах.

Длинные столы явно были сделаны из струганых досок, выпиленных из середины бревен. Были хорошо видны срезы сучков. По всей длине волнами тянулся рисунок волокон. Столы выглядели грубо, но красиво, однако Тэлли никак не могла избавиться от мысли о том, что деревья были срублены живыми.