Уроки куртизанки

Смог бы он разглядеть в ней страстную женщину, если бы встретил ее на каком-нибудь официальном балу? Хватило бы ему прозорливости, чтобы уловить намек на молчаливую силу, которая сейчас вызывала у него такое восхищение? Увидел бы он за внешней красотой ее огненную сущность, которая притягивала и пугала его?

И что еще важнее – стал бы он ухаживать за ней?

Он отогнал подобные мысли. Сейчас не важно, что могло бы быть. Важно то, что на самом деле есть. Его вынудили жениться на ней. Виктория приходилась дочерью Мартину Риду. И как бы сильно он ее ни желал, Джастин не мог до конца доверять жене.

Виктория разгладила накрахмаленную ткань платья и поправила высокий воротник-стойку, глядя в зеркало над камином. Много недель подряд она не надевала ничего, кроме атласа и низких декольте, так что строгость нынешнего наряда ей самой показалась странной.

Обычно она не носила таких ханжеских вещей. Но после сегодняшнего ленча она не хотела открывать взору Джастина больше, чем требовалось.

Поначалу ее забавляло, как Калеб и Шоу подначивают Джастина. Она узнавала об игривой, веселой стороне его натуры, с которой до сегодняшнего дня не сталкивалась. Но, наблюдая за этими троими, она поняла, что Джастин способен быть верным и преданным другом.

Просто не для нее.

Однако остроумный рассказ Шоу о похождениях Джастина разрушил хрупкую иллюзию близости с мужем. Она чувствовала благодарность к Шоу даже за такое унизительное напоминание.

И все же его слова целый день тяжким грузом лежали у нее на душе, даже когда они с Марой просматривали список, даже несмотря на то, что Мара без умолку болтала о Калебе Толботе, будто бы он был первым мужчиной, которого она увидела в жизни.

И сейчас она ждала прибытия Джастина с той же тяжестью на сердце. Ждала, как любовница. Нет, ну почему они не могли устроить все так же, как с браком? Создать лишь видимость связи? Если бы ей не пришлось делить с ним ложе, она бы лучше помнила… очень многие детали.

– Лорд Бэйбери, мисс, – доложил дворецкий унылым гулким голосом, который, казалось, Породил эхо в тихой комнате.

Виктория обернулась – Джастин вошел в гостиную. Вошел с улыбкой, но когда увидел ее, улыбка сползла сего лица. Он медленно окинул взглядом ее одеяние. Да, перед ним совсем не та женщина, которую он соблазнял.

– Боже милостивый, где ты нашла этот… эту…

– Платье? – закончила она вместо него, так как он, по-видимому, испытывал трудности с подбором слов.

Джастин захлопнул за собой дверь и покачал головой:

– Я хотел сказать «вещь», но если ты настаиваешь, что это платье, то кто я такой, чтобы спорить? А зачем ты его надела?

Она сглотнула ком, застрявший в горле. Сложно оставаться холодной и отстраненной, когда Джастин вот так небрежно и элегантно сбрасывает сюртук и швыряет его на спинку стула. Подобный жест подразумевает гораздо более интимные и теплые отношения, чем те, что существуют между ними.

– Сегодня я не приглашена ни на какие собрания, так что не вижу причин одеваться как шлюха, – ответила она, гордая тем, что удалось сохранить бесстрастный тон, в то время как внутри не чувствовала ничего похожего на бесстрастность.

Джастин изогнул темную бровь, расстегнул жилет, отправил его к сюртуку и остался только в рубашке из дорогого льна и галстуке, который тут же принялся развязывать.

Она шумно вдохнула: он раздевается ради нее.

– Значит, дома в поместье ты одеваешься вот так? – спросил он тоном, который не выдавал никаких чувств.

Она помедлила. Дома в ее гардеробной висело множество прелестных платьев – не таких откровенных, как «костюмы» Рии, но уж точно не таких уродливых, как то грубое и чопорное платье, которое она нацепила к приходу Джастина. И где только Мара его откопала? Не иначе как стащила перед отъездом из графства у своей тетки, старой девы.

– Ага, значит, это не твоя обычная одежда, – с улыбкой заключил Джастин. – Следовательно, ты надела это платье специально для меня.

Кровь бросилась Виктории в лицо. Он будто видит ее насквозь. Если его подпустить поближе, все станет только хуже. Она отлично помнила, насколько хуже.

– Джастин, к чему нам эти игры? – вздохнула она и отвернулась к камину. – Соглашение, которое мы заключили, носит сугубо деловой характер. Мне нужна твоя помощь в поисках Хлои. Тебе нужно, чтобы я уехала и не повредила твоей репутации. Должны ли мы добавить к этому еще что-то?

– Нет. – Она не слышала его шагов, но ощутила его дыхание у своей шеи – горячее, как само искушение. – Но мне кажется, мы оба хотим чего-то большего. А если кто-то и играет в игры, то это ты.

Она набрала в грудь воздуха и начала поворачиваться, чтобы возразить, но он не позволил – схватил ее за руки и притянул к себе. Спиной она ощутила его мускулистую, широкую грудь. Он обнимал ее крепко, но нежно.

– Ты завернулась в уродливую тряпку, Виктория, – промурлыкал он ей в ухо, – но ты же не думаешь, что я забыл, как прекрасно то, что под ней?.. По правде говоря, пряча свою красоту, ты только заставляешь меня желать тебя еще сильнее.