Уроки любви и ненависти (СИ)

Я так обалдела, что несколько минут просто стояла и смотрела на танцующих, не понимая, как же так произошло? Я ведь точно видела вот эту девицу в платье розовой безешки, а теперь… это, конечно, все еще была безешка, но уже алая. Кошмар, как же мне теперь эпатировать публику и срывать собственную помолвку?

– Слава стихиям, ты пришла! – воскликнул кто-то над ухом, и я подпрыгнула от неожиданности.

– Маргаретт! – я схватилась за сердце.

– Что «Маргаретт»? Это, между прочим, идея твоего ненаглядного!

И девушка кивнула на мельтешение алых платьев.

– Кого? – не поняла я.

– Жениха твоего, Маркуса! – закатила глаза девушка.

– Ничего он не ненаглядный, – буркнула я, отворачиваясь. – Но идея – огонь.

Сестра Норона хихикнула:

– Он так и думал, что ты так скажешь.

– А как он это провернул? – полюбопытствовала я.

Среди прохаживающихся по залу девушек я заметила нескольких, кого уже сегодня видела. И платья в тот момент на них были как простынь в первую брачную ночь!

– А, – отмахнулась Марго, – красящая магия на входе.

Я округлила глаза:

– А как ваш дядюшка это разрешил?

– О-о-о… – протянула девушка. – Понимаешь, Маркус терпеть не может балы. И каждый раз, как его сюда заманивают, выкидывает что-нибудь эдакое… Последний раз превратил зал в каток. Маменька орала так, что окна дребезжали, а папенька с дядюшкой делали ставки – треснет стекло или нет…

– И чем же ему не угодили балы? – я с подозрением покосилась на девушку.

Та злорадно ухмыльнулась:

– Ну как чем? Красивый, молодой, богатый. Маг и герцог. Представляешь, какой шикарный приз? Ему, бедолаге, тут прохода не дают, половина готова из платьев выпрыгнуть прям на паркете, чтобы скомпрометироваться в его присутствии.

Я вспомнила, какую охоту сама устроила за Маркусом в академии, и покачала головой:

– Это ж как надо отчаяться, чтобы бегать за парнем?

– Для многих такой брак – единственный способ улучшить свое социальное положение. Потому что здесь у них, – Марго постучала пальчиком по лбу, – пустота.

– Кошмар… – пробормотала я.

Кажется, Марго хотела еще немного посплетничать, но к нам подошел молодой мужчина. Сначала я подумала, что он жених сестры Норона – так решительно шагал в нашем направлении. Но когда мужчина остановился передо мной, я поняла, что ошиблась. А когда заговорил, в очередной раз вспомнила всю свою искреннюю нелюбовь к подобным мероприятиям.

– Почему такая прекрасная девушка скучает одна?

– Я не одна. Я с подругой, – парировала я и повернулась к Марго, которой уже и след простыл.

– Подруга ушла, справедливо рассудив, что нельзя мешать нашему общению и твоему счастью, – улыбнулся мужчина с самым самоуверенным видом.

Вообще, он был очень даже ничего. Такой, высокий, с правильными чертами лица, легкой щетиной, которая очень ему шла, в дорогом костюме глубокого синего цвета. Бриллиантовые запонки, шикарный парфюм и цепкий взгляд. Я рассматривала его без особого стеснения, в то время как он оценивал меня. И тут до меня дошло, что, собирая свой новый образ, я повытряхивала все драгоценности, ничего не надев взамен.

Он думает, что я бесприданница!

– Зубы смотреть будете? – спросила я елейным тоном, оскалившись.

Мужчина удивленно приподнял брови.

– Вы так на меня смотрите, что я почувствовала себя кобылой на ипподроме, – охотно пояснила я.

На долю мгновения лицо мужчины исказили злость и раздражение, но он быстро взял себя в руки:

– Что ты, я просто любуюсь тобой. Ты как красивый бриллиант без оправы, – пафосно проговорил мужчина.

– А почему бриллиант? – живо заинтересовалась я. – Может, мне больше нравится быть сапфиром? Или янтарем?

До собеседника медленно начало доходить, что я не падаю в обморок от счастья в его присутствии и внимание его мне совсем не льстит. Но вместо того, чтобы направиться дальше по своим матримониальным делам, он вцепился в меня и поволок на танцевальный паркет!

– Эй! – возмутилась я. – Вы что себе позволяете!

– Строптивая, мне нравятся такие, – с неприкрытыми садистскими нотками негромко и очень многообещающе проговорил мужчина.

Мы остановились на краю зала, он легонько тряхнул меня за плечи, видимо, рассчитывая, что от этого я испугаюсь и встану в первую позицию. Я же рассматривала своего нежданного ухажера и искала хоть какой-нибудь намек на герб. Право слово, будет неловко, если я спалю ему штаны и что-нибудь вместе с ними, а он окажется близким родственником императора. Или, что хуже, императрицы!

В общем, стоим мы, смотрим друг на друга. Он – хищно, я – задумчиво. Музыканты начали играть вступление, все соседние пары подобрались, готовые к исполнению самого прыткого и долгого танца бала.

И буквально за мгновение до того, как я начала шугать кавалера магией, рядом едва ли не из воздуха возник Норон и положил мужчине руку на плечо. Тот почему-то вздрогнул и обернулся. Окинул Маркуса взглядом, узнал и просиял лицом:

– Ваша светлость, какая честь для меня!

– Девушку отпусти, – спокойным тоном произнес Маркус, продолжая держать ладонь на плече у мужчины.