Уроки обольщения

Злобная ухмылка скривила ее губы. Ничего, она сумеет отплатить Клэр. Девчонка не сдавалась. Она всеми силами пыталась завладеть Джонатаном. Но теперь у нее не осталось ничего, чем она могла бы его заинтересовать. Клэр больше нечего дать Джонатану. А у Сесилии есть. Пока Джонатан не женился на Клэр Велтон, у Сесилии был шанс. Она постучала пальцем по подбородку. Простые сплетни сделают свое дело, необходимо только шепнуть правильные слова правильным людям. В это время года слухи распространялись, словно сорная трава. И не важно, правда это была или нет. К моменту их возвращения благоприятная почва будет подготовлена. Она уничтожит Клэр, а Джонатан начнет отчаянно скрываться от такого скандала и, конечно, ухватится за перспективу связать жизнь с приличной женщиной. А Сесилия окажется рядом с распростертыми объятиями.

Глава 22

Виконт Стэнхоуп дожидался их возвращения. Яркие огни освещали особняк Велтонов, как сигнальные огни, манящие домой заблудившуюся дочь, когда экипаж Джонатана подкатил к дому поздним вечером. Но Джонатан уже был наготове. Он был готов к этому с того момента, как забрался в окно Клэр по решетке для роз. Мужчина, врывающийся в спальню к женщине, должен быть готов отвечать за последствия, или же ему просто не стоит заниматься подобными вещами.

Он выпрыгнул из экипажа и подал руку Клэр.

– Пойдем?

Он решил возвращаться обратно в своем экипаже, чтобы за время поездки успеть свыкнуться с новой реальностью этого мира – мира без Томаса, мира, в котором вопрос «что дальше?» означает будущее, а не прошлое.

Несмотря на печальный исход путешествия в Дувр, он был в прекрасном настроении. Чего нельзя было сказать о Клэр. Чем ближе они подъезжали к Лондону, тем более замкнутой она становилась. Неужели она сомневалась в нем? Не могла же она подумать, что он бросит ее? Она знала, что он будет рядом. И дело даже не в том, что он обязан поступить «правильно». Он хотел жениться на ней. Он говорил ей об этом еще до Дувра.

Джонатан взял ее за руку.

– Ты не отвергнута, Клэр. Ты любима. Мной.

Она улыбнулась в ответ, ее голос нежно прозвучал в вечернем воздухе:

– Дело не в этом, Джонатан.

Войдя в дом, они обнаружили, что отец и мать Клэр ждали их, натянуто улыбаясь и радуясь благополучному возвращению дочери, но понимая, что одного благополучного возвращения явно недостаточно. Стэнхоуп был высоким, стройным мужчиной с такими же янтарными глазами, как у дочери. Он сердечно приветствовал Джонатана и предложил ему выпить, а мать Клэр крепко обняла его. Джонатан воспринял это как добрый знак.

– Полагаю, ваша поездка в Дувр была удачной? – начал лорд Стэнхоуп, снова усаживаясь в кресло. – Дэнверс и Престон приходили объяснить, как важны знания Клэр во французском для вашей миссии.

Значит, именно такой и будет официальная версия этой истории, если появятся вопросы. Однако Джонатан сомневался, что кто-то в это поверит.

– Да, поездка была удачной, хотя информация оказалась совсем не той, на какую я рассчитывал. – Он с теплотой посмотрел на Клэр, сидевшую рядом с матерью. Она была бледна и напряжена. – Клэр была незаменима. Я бы не справился с этим без нее.

Она утешила его, когда он потерял самообладание в отеле. Она направила его на путь истины и морального выздоровления, в том, что касалось Томаса, и не только словами, но и ласками. Она научила его, как отпустить чувство вины и начать жить своей жизнью. Каждый раз, когда она прикасалась к нему, он вспоминал новый усвоенный урок: он заслуживал счастья. Она была живым олицетворением этого. Клэр вывела его обратно к свету. В экипаже он говорил о Томасе, рассказывал ей истории из их детства, и воспоминания о брате очищали его душу.

– Конечно, мы очень рады, что Клэр оказалась полезна, – начал лорд Стэнхоуп. – Однако обстоятельства так необычны, и уже начались пересуды. – Он взял газеты со столика около кресла. – Ваше отсутствие было замечено и истолковано по-своему. Возможно, вы захотите прочесть это. Я обвел необходимую информацию, чтобы вам не пришлось искать ее.

Джонатан просмотрел газеты.

«Мисс В., которая стала удивительно заметной в этом сезоне, уже давно не появляется на светских раутах, очевидно составляя компанию мистеру Л.».

В другой газете было написано:

«Прошло уже несколько дней с тех пор, как мисс В. в последний раз украшала собой балы Лондона, и все гадают, в чем же причина».

И пожалуй, самая отвратительная заметка:

«Если принять во внимание их привычку постоянно танцевать вместе, несложно вычислить и понять, что, найдя мисс В., вы найдете и мистера Л.».