Уровень 1. Драконы солнца

На траву на дальнем краю поляны плавно опустились четверо созданий удивительной и грозной красоты. Это тоже были черные драконы, но воздушные. Они были гораздо меньше наземных драконов ночи, их сильные гибкие тела опирались на две пары удлиненных конечностей, а маленькие головы с горбатыми носами гордо сидели на длинных, точно у лебедей, изящно изогнутых шеях. У них были маленькие и острые, прижатые к голове уши и продолговатые золотистые глаза. Золотом поблескивала и черная чешуя на брюхе. Драконы сели на землю, сложив за спиной большие перепончатые крылья, жесткие и кожистые снаружи, мягкие, более светлые с внутренней стороны. Из их узких ноздрей курился легкий дымок. Эти дикие существа были до того прекрасны, что Ланс на миг забыл свой страх перед драконами и с возгласом восторга попытался подойти ближе, чтобы лучше их рассмотреть. Но только лишь попытался подойти, потому что дорогу ему загородил человек. Он спустился на землю на спине одного из драконов и сейчас шел по траве к замершим на поляне молодым людям.

- Не спеши! - сказал человек властным голосом и упреждающе поднял руку, - Дракон - это тебе не слон в зверинце, на которого можно запросто глазеть. Это тонкие создания, с ними надо быть вежливыми, знать, как поклониться, как поприветствовать. А то скандал будет.

- Ну, извините, - опешил Ланс, разглядывая его с изумлением.

Как и кожа драконов, одежда человека была полностью черной от кожаных ботинок с высокими голенищами, до штанов и стеганой войлочной куртки, которую спереди прикрывал стальной нагрудник. На голове у человека был кожаный шлем с круглыми наушниками, берегущими уши от шума ветра, а глаза от дождя прикрывало стеклянное забрало, сделанное в форме очков. Из оружия у незнакомца была шпага с позолоченной рукоятью, висевшая с боку на перевязи.

- Кто вы, сударь? - спросил Арт, удивленный не меньше брата.

- Я Июлиус, командир отряда летучих гусар, - сообщил незнакомец, поднял стеклянное забрало, и все увидели мужественное лицо с резковатыми чертами, слегка впалые щеки, крупный крючковатый нос, тонкий рот и подбородок с ямочкой; зеленовато-серые глаза под изогнутыми бровями смотрели изучающе, с критическим прищуром, - Но не буду возражать, если вы будете называть меня "полковник Дэвидсон".

- Летучие гусары? - в изумлении повторил Ланс, бросил взгляд на черных крылатых созданий и в этот раз углядел на их спинах темные маленькие силуэты людей, - Вы летаете на драконах?

- С драконами, - уточнил Июлиус Дэвидсон, - Мы с самого заката выслеживали с воздуха группу драконов ночи. С самого начала было очевидно, что они замышляют что-то. Людей и мышей с этой фермы вы вывезли еще четыре дня назад и думали, что тут пусто. Но, оказалось, здесь остановились путешественники.

- Если бы не вы, мы бы погибли, полковник Дэвидсон, - сказала Нимвэй, - Спасибо.

Полковник сделал рукой резкий жест.

- Рано говорить спасибо, сударыня, - отчеканил он, - Благодарить будете, когда мы соберем ваших друзей в лесу и проводим вас до поста на дороге.

Пока они разговаривали с полковником Дэвидсоном, Ланс украдкой наблюдал за драконами и их всадниками. У него создалось впечатление, что не только люди, но и драконы внимательно слушают разговор. Один из драконов вдруг издал звук, похожий на покашливание, и постучал передней лапой по земле.

- Да, Риекха, уже иду, - оглянувшись, сказал полковник, затем обратился к Нимвэй, - Вы побудете под охраной одного из наших товарищей, пока мы найдем ваших спутников и приведем их обратно сюда.

- Спасибо, - еще раз повторила Нимвэй.

- Может, вы с нами не до первого поста, а прямо до острова Фонтанов поедете? - с надеждой предложил Арт.

- Нет, - Июлиус покачал головой, - На верхний уровень драконам по закону путь закрыт.

Незадолго до рассвета конвой из трех дилижансов, охраняемый с воздуха летучими гусарами полковника Дэвидсона, добрался до огороженной высоким забором деревянной башни - первого сторожевого поста на дороге, ведущей к уровневым воротам. Крылатые драконы солнца сделали в воздухе над башней круг и исчезли в облаках тумана, унося своих седоков. Благодарные путешественники долго махали вслед, выглядывая из круглых окошек дилижансов. Остаток пути между первым и вторым постами показался им увеселительной прогулкой после всего, что пришлось пережить ночью. Ланс и Арт даже уснули на жестком деревянном сидении, склонившись друг к другу головами. Они не заметили, как конвой покинул землю Дождей и опять въехал в туман. Юноши проснулись в том момент, когда облака тумана начали рассеиваться, и сквозь них проглянули первые лучи солнца.

- Казалось бы, такая мелочь, - потягиваясь, промолвил Арт, - А сколько радости. Я ведь уже подумал, что солнца мы больше не увидим.