Уругумская сталь

– Я, как только эта болезнь появилась, послал троих в недальнюю деревеньку, поспрошать насчет лекаря, там они и узнали, что есть неподалеку знающий вроде бы человек. Правда, живет он в нехорошем месте и никуда оттуда не выходит – больные сами к нему идут, если ходить могут. Но я надеюсь, ребята его уговорят прийти в лагерь, или силком притащат!

– Понятно… – Повторил Вотша и глубоко задумался.

Часа через два они подъехали к лагерю, и тот встретил их тревожным ожиданием. Завидев Вотшу, люди выходили из палаток и шалашей, поднимались с травы, на которой лежали или сидели, тянулись к проезжающим мимо всадникам, шагали за ними следом, так что к трем большим палаткам, в которых лежали заболевшие, всадники подъехали, сопровождаемые большой толпой. Вотша спрыгнул с коня и вошел в палатку, все, кто его сопровождал, остались рядом с лошадьми, никто из них не рискнул последовать за ним.

Белоголовый изверг пробыл в палатке довольно долго и, когда снова выбрался наружу, выглядел весьма озабоченным. Он оглядел окружившую больничные палатки толпу и громко спросил:

– Есть кто-нибудь родом из здешних мест?.. Кто хорошо знает местные леса?!

Из первых рядов толпы выступил пожилой, кряжистый изверг в добротной одежде, высоких сапогах, с мечом и посеребренным кинжалом у пояса.

– Я из Ленинга… – Крикнул он, не отходя от своих товарищей. – Село такое, километрах в десяти отсюда. Зовут меня Янин, и леса здешние я очень хорошо знаю.

– Иди-ка сюда! – Позвал его Вотша, и, когда изверг приблизился, спросил. – Где мне травку найти?.. Ростом вот такая… – Он пальцами показал размер, – снизу три листочка розеточкой, стебелек тоненький, а наверху вроде бы метелочка.

Изверг подумал несколько секунд, а затем отрицательно покачал головой:

– Не встречал я такой травки.

– Да, должна она здесь, у вас, расти! – Воскликнул Вотша. – Земли западных волков недалеко от вас, а там она везде торчит!

Но Янин снова покачал головой.

– Нет у нас такой травы! Западные волки в низинах живут, у них вода близко к поверхности, а мы, вепри, на холмах, на песках – совсем разная у нас земля… – Тут он вдруг замолчал и после секундного размышления добавил. – Разве что в Лихой лощине посмотреть?.. Там место низкое, может быть… – Тут он снова запнулся и с испуганным разочарованием в голосе пробормотал. – Правда, там Безумный Жихарь обитает…

– Безумный Жихарь? – Переспросил Вотша. – Это еще кто?!

Изверг пожал плечами:

– А кто его знает. Пришел в Лихую лощину лет восемь-десять назад, с тех пор и живет там. Никуда из лощины не ходит, да и в лощине его не сразу найдешь, а если сам не захочет, так и вовсе не покажется. Знает много, может человека вылечить, а может и… того… из жизни выдернуть. Ходят, конечно, людишки к нему, но только от большой нужды, когда совсем уж припрет, когда смертушка за плечами встанет.

– Так у него там дом или пещера?.. – Спросил Вотша и добавил. – Где его в этой лощине искать?

– Нет у него ни дома, ни пещеры, ни шалашика! – Покачал головой изверг. – Где он там место себе нагрел, никто не знает. И чем питается неизвестно!

– Слушай, Старик, – вмешался в разговор Махась, – а ведь мои ребята-то к этому самому Жихарю пошли!

– Вотша посмотрел на старосту долгим взглядом и задумчиво произнес:

– И имя-то какое-то странное… Что за Жихарь?..

– Да… вот… – Не слишком уверенно проговорил Янин. – Подозрение есть, что он малых детей крадет… извержат, вот ему такое прозвище и прилепили.

– Одно подозрение, или ловили его на кражах?! – Жестко переспросил Вотша, взглянув в лицо извергу. Тот замялся и словно бы нехотя ответил:

– Ну, ловить – не ловили, а подозрение, все ж таки, есть! Некоторые из пропавших ребятишек нашлись, и нашлись как раз рядом с Лихой лощиной. Они, правда, рассказать, где были, не могут, но некоторые припоминают, что разговаривал с ними кто-то, похожий на Жихаря!

Вотша перевел взгляд на Махася и медленно протянул:

– Ну, что ж, посмотрим, кого твои ребята приведут… Если приведут хоть кого-то.

Однако до вечера никто из посланных Махасем за лекарем не вернулся, а утром Вотша сам засобирался в Лихую лощину. Ночью умерли еще двое заболевших, надо было что-то срочно предпринимать.

Он ушел сразу после завтрака, взяв с собой Падура и Янина. Махась хотел дать Вотше в сопровождение человек пятнадцать, опасаясь полевых стай многоликих, пробивавшихся к Рожону, но тот отказался. И Янин тоже высказался против большого отряда, по его словам кучей заявиться в Лихую лощину было самым пропащим делом – Жихарь в таком случае точно спрячется так, что его не найдешь.