Ушедший в бездну

— Столько новостей, а ведь ещё не наступило утро! Что же дальше-то будет? Вы заметили, сударь, что Бог недолюбливает итальянцев? С этим Феррарой вечно что-нибудь случается. С тех пор как мы с ним связались, нам постоянно приходится удирать от кого-то среди ночи.

Конрад не ответил. Ему давно не было так страшно. Его судьба зависела от охваченных паникой людей, готовых совершить величайшую глупость. Он предпочёл бы погибнуть в бою вместе с Хооге, чем высадиться с этими сумасшедшими на незнакомый берег.

— Феррара ополоумел от страха? — возмутился Дингер. — Бросить корабль и самим отправиться в лапы к берберам?! Я бы дрался! Лучше умереть, чем попасть в плен. Вас-то может быть выкупит либо барон, либо ваш приятель Мирослав, а я кому нужен?

— Чтоб они оба сдохли! — с ненавистью проговорил Конрад. — Прости меня, Дингер. Это я виноват, что мы оказались здесь, но ты помнишь моего папашу, черти бы его взяли! Я боялся возвращаться домой…

Слуга серьёзно взглянул на своего юного хозяина.

— Ну, сударь, если вы решились просить у меня прощения, значит, дела наши плохи. Неужели ваши бесы так боятся аллаха? Мы с вами видели его людей. Половина — бывшие христиане. Не станет он им помогать.

Берберы настигли "Вереск" на рассвете. До берега было далеко, и сам собой отпал вопрос о бегстве на шлюпках. Пришлось вступить в бой. Попытались натянуть над палубой противоабордажную сеть, но что-то не заладилось. Зато канонир, вопреки дурному мнению Феррары о его искусстве, умудрился обезвредить одного из противников. Первый же залп "Вереска" поразил ближайшую шебеку ниже ватерлинии. Такой удачи никто не ожидал. Люди Феррары приободрились, но пока они ликовали, вторая шебека подошла к шняве с кормы, где не было пушек. Развернуться к противнику бортом "Вереск" не успел. Берберы собирались захватить судно вместе с грузом и командой, а не потопить, поэтому их канониры действовали аккуратно. Ядра снесли часть палубных надстроек шнявы и повредили такелаж, а также заметно уменьшили численность её защитников.

Из каюты Конрад наблюдал за быстро приближавшимся берберским судном. Дингер ещё до начала сражения поднялся на палубу. В полумраке раннего утра лёгкий силуэт шебеки казался чёрным, и не было заметно, что её пушечные порты открыты, но что-то заставило Конрада отступить от окна. В последний миг он разглядел тёмный квадрат люка в носовой части шебеки и бросился на колени позади стола, прикрыв голову руками.

Полыхнула молния. Раздался оглушительный грохот и треск. Вихрь колючей пыли обжёг Конрада. Стол защитил его от обломков разбитого окна и кусков стекла, разлетевшихся вокруг. Мальчик стряхнул с волос и одежды мелкие, как песок, осколки. Кисти рук у него были точно изжалены осами, но лицо не пострадало.

В каюту ворвался утренний ветер. Он принёс с собой запах пороха, дыма и гари. Снова грохнули пушки "Вереска", но залп был каким-то неубедительным, словно цель внезапно скрылась из виду. Конрад попытался встать. У него потемнело в глазах. Он лёг на бок, сжав ладонями виски. Крики и пальба наверху растворялись в тяжёлом гудении огня. Горело где-то совсем близко, возможно, в каюте Хооге. Мысль о корзине с золотом заставила Конрада преодолеть головокружение. Он подполз к зияющей на месте окна пробоине и выглянул наружу. Шебека, обстрелявшая "Вереск", обходила шняву с правого борта, где пушки только что умолкли. Берберы готовились к захвату голландского судна.

Покинув спутников, Феррара бросился в свою каюту. Ему показалось, что туда угодило ядро. За чёрными клубами дыма не было видно огня, но гул пожара сотрясал воздух. В густой пелене, пронизанной алыми искрами, мелькали силуэты людей. Кто-то пытался тушить быстро разрастающееся на ветру пламя.

Суеверный страх нашёптывал ювелиру, что если Конрад погиб, значит, демон лишил "Вереск" своего покровительства и надеяться больше не на что.

В разгромленной каюте стоял сизый дым, но огонь не добрался до неё. Конрад растерялся, увидев Феррару, так как не мог представить, что тот способен вспомнить о нём в такой момент.

— Дитя моё, — быстро проговорил ювелир, вытаскивая из-за пояса двуствольный пистолет, — вы знаете, как обращаться с этим оружием?

Конрад взглянул на золотую насечку, украшающую рукоять, и покачал головой. Феррара показал ему, как взводить курок.

— Отдача сильная. Берегите руки. Здесь две пули. Не думаю, что вам понадобится больше. Запритесь и не открывайте никому, кроме меня и Дингера. Если будут ломиться в дверь, стреляйте… — Он взял мальчика за плечи и заглянул в его испуганные глаза. — Я доверяю вам наши вещи. Дело не в их ценности. Горько и унизительно видеть, как ваше добро делят грабители. Я так и не нашёл времени рассказать вам о себе. Мне довелось побывать в рабстве у берберов много лет назад, и это самые страшные мои воспоминания. Не отдавайте без боя того, что принадлежит нам, и постарайтесь не попасть в плен.