Ушкуйники против Золотой Орды. На острие меча

— …И многолюдных городов, наполненных богатством, — продолжил Ярослав.

— И богатых городов, — согласился посол. — А к тому же очень неспокойно здесь. У меня три жены, два сына и пять дочерей. Я хочу, чтобы они росли в достатке и мире.

— А хочет ли этого Арапша?

— Арапша всего лишь один из ханов. Мы, князья, его сила и власть. Как решим мы, так и будет, — рассмеялся Барак. — К тому же Арапша не наших кровей… Он — монгол, а мы киргизы.

В конце разговора князь Барак уточнил:

— Возвращаться будем, как пришли. Ты через свои земли пропустишь?

— Пропущу, токмо упредите. Мои ордынцы горячи, давно свои сабли не тупили…

— Упрежу, — заверил ханский посол. — Сам впереди орды пойду.

Подготовка отхода орды из Булгарии не укрылась от неусыпного ока ушкуйников. Не прошло и десяти дней, как в Ошеле объявился посланец из Хлынова. Разговор завел издалека, вспоминал поход на Сарай-Берке, сытое и разгульное житье в Костроме и только потом поведал об истинной цели прихода.

— Послали мя братья — хлыновское вече — узнать, как живешь-поживаешь, не забыл ли братства нашего? Ведь ушкуйник — это не на один поход, это — на всю жизнь…

— Не юли! — оборвал повольника Ярослав. — Чего надобно?

— Арапша воевал нижегородское княжество, взял добра немало, да и сам не беден. Негоже ордынца отпускать с добром. Вот атаманы и порешили встретить орду на твоих землях, да и ты, коли что, подмогнешь. А добычу поделим.

— Что, ослабели повольники? Силенок не хватает с Арапшой потягаться? — догадался Ярослав. — Чего замолчал? Прав я или нет?

— Прав, Ярославушка. Как братьев наших в низовье Волги посекли, доселе не оправимся. Лучших воинов потеряли, зброи немало, оружия… Лодии, что с Прокопом были, новгородские бояре да купцы снаряжали. И все в долг. А долги возвращать надобно и возвращать нечем. Добыча-то у басурман осталась. Обеднел Хлынов.

— Вот что: передай-ка ты хлыновскому вече, что на своих землях своевольничать не позволю! Сам на орду Арапши не пойду и вам не дам. Захотят ордынцев воевать, пусть это делают выше или ниже Ошела. Почему? Скажу, ежели поймешь: Ошел — сам по себе… ни с булгарами, ни с татарами, ни с ушкуйниками, ни с русскими… Потому и стои́м. А сто́ит к кому приклониться, бед не оберешься…

— Слова твои передам, пусть вече решает, как поступить. Одно скажу: не дело затеял… Один не выстоишь. Чем богаче будешь, чем крепче станешь, тем больше врагов заимеешь. А крепость, тобой возводимая, хочь и из камня, а все людьми строена… Повольники и покрепче, и повыше стены брали. За стенами не укроешься!

— Ты что, грозишь мне? — возвысил голос Ярослав.

— Нет. Ты сам с ушкуйниками ходил, знаешь, что для них нет стен, которые бы они не взяли!

— Хлыновцы — не костромичи и не нижегородцы, не побегут. Встретим, — сдвинул брови Ярослав. — А теперь уходи!

Оставшись один, Ярослав не без огорчения и досады подумал: «А ведь прав хлыновский посланец — одному не выстоять…»

Глава 5 Поле Куликово

1

В начале лета в Ошеле объявился Никита Рогов. Никиту и сопровождавших его десяток ратников завалили вопросами, особенно бабы, мужья которых два году тому ушли по приказу князя невидаль куда. Но прибывшие стояли на своем: первым обо всем должен узнать князь. А уж он решит, рассказывать ли другим.

Ярослав обнял всех по очереди, пригласил в терем, усадил за стол и только после того, как попотчевал хмельным медом, сказал:

— Ну а теперь слушаю.

Говорил Никита. Ярослав его не перебивал: до того складно и образно лился рассказ.