В годы правления Канси (1662—1773) в одной из деревень уезда Юнфунь в провинции Фуцзянь появилась семья выходцев из соседней приморской провинции Чжэньдуна. Однаждыг Вань Цинянь сидела на поле, знал, что скромная и трудолюбивая женщина Вань Цинянь является дочерью и ближайшей ученицей одного из самых известных китайских мастеров ушу Ван Чжэньдуна. Однажды Вань Цинянь сидела на поле, погруженная в раздумья о своем отце. До нее дошли слухи, что он тяжело болен и нет надежды на выздоровление. Внезапно из задумчивости ее вывел протяжный крик белого журавля, расположившегося неподалеку. Вань Цинянь, решив отпугнуть его, швырнула в журавля камнем, думая, что он тотчас улетит. Каково же было ее изумление, когда журавль взмахом мощных крыльев отбил камень, отшвырнув его далеко в сторону. Вань Цинянь, будучи искушенной в технике ушу, решила приспособить широкие маховые движения журавля для поединка. Она разработала особую технику «выброса силы» во время движения ладонью, удары которой она положила в основу своей школы. Вдох производился через нос, выдох через рот. Во время выдоха ци поднималось из даньтянь в ладонь и в зависимости от характера движения делилось на темное ци (аньци) и светлое ци (минци). Для облегчения циркуляции ци в организме Вань Цинянь использовала крики, подобные звукам, издаваемым журавлем, откуда стиль и получил позже свое название — «Голосящий журавль» (ухэщоань), первоначально же он именовался стилем «Белого журавля» (байхэцюань). Широкими маховыми движениями, напоминающими расчесывание шерсти, можно было наносить хлещущие движения по глазам и горлу, отбивая удары соперника, снося его ударную конечность в сторону и открывая его для своей атаки.
Об искусстве «Голосящего журавля» прослышал один из известных мастеров ушу Го Минь, который решил проверить насколько силен этот стиль. Первоначально его смутил пол соперника, но увидев как Вань Цинянь, выполняет тао, решил что противник достаточно серьезен. Однако вряд ли Го Минь ожидал, что он не только не сможет выйти победителем, но сам получит тяжелую травму и окажется надолго прикованным к постели! Через некоторое время он приказал своему сыну Го Ли пойти к Вань Цинянь в ученики. Для Го Ли начались изнурительные тренировки: он отбивал ладонями тяжелые камни и мелкую гальку, хлесткими ударами учился переламывать толстые ветви, прыгал на высоких столбах. Наконец, строгая учительница назвала его своим продолжателем. Сыновья и ученики Го Ли Развивали и обогащали стиль, вводили новые методы тренировки. Был разработан ряд методик регуляции тока ци в организме, известный сегодня как «Искусство пьющего журавля» (даянь гун), используемый для лечения многих болезней.
Первоначально в стиле было четыре комплекса. На основе каждого из них с течением времени возник отдельный стиль. Самым ранним, как уже известно, был стиль «Голосящего журавля». Позже возник стиль «Журавль-предок» (цзунхэцюань), который раньше назывался «Ночующий журавль» (сухэ). Стиль «Журавль-предок» базируется на принципе «выброса силы», который был введен еще Вань Цинянь. Считается, что сила должна исходить не из какой-нибудь конкретной точки или, например, от бедер и плеч, а от всего тела. На основе этого отрабатывается пять базовых типов ударов: головой, плечом, локтем, коленом, бедром, называемых учжуан. Атака производилась короткими связками, в древности — на три шага, сейчас — на пять шагов. Именно такую площадь занимают комплексы по этому стилю.
Другой стиль — «Летящий журавль» (фэйхэцюань) больше всего напоминает своей техникой журавля, так как в нем употребляется особое положение кисти — «клюв журавля» — собранные щепотью и плотно прижатые друг к другу пальцы, а ладонь согнута в запястье. «Клювом журавля» можно наносить удары по болевым точкам, а обратной стороной согнутого запястья («шеей журавля») — по жестким поверхностям. Во время выдоха следует высоко поднимать руки над головой, направляя ток ци вверх, представляя, будто журавль поднимается в небо. Первые стили журавля почти не использовали удары ногами, стиль «Летящего журавля», казалось, хочет взять реванш за пренебрежение к столь эффективным приемам. Здесь есть и удары в прыжках, и удары с поворотом, и низкие подсечки. Во время боя боец постоянно вращается, нанося удары руками и ногами, представляя журавля, бьющего крыльями по поверхности воды и парящего в небе.