Ушумгальанна, Владыка Небес

Фраорт стоял на обочине. Перед ним лежала дорога, широкая серая лента, утоптанная тысячами ног. По ней непрерывным потоком двигались люди. Кто на осле, кто на верблюде, а кто и просто пешком, нагруженные самой разнообразной поклажей. Над дорогой стояло такое плотное облако пыли, что почти невозможно было разглядеть ни лиц, ни одежды людей, слышен был лишь гул голосов, крики погонщиков и цокот копыт. Отдохнув несколько дней в Экбатане и пополнив запасы, караваны отправятся дальше, в Вавилон, Бактрию, Индию.

Фраорт прислушался к голосам людей, пытаясь угадать, откуда этот караван. Из Ливана? Оттуда доставляют в Персию кедровое дерево для строительства дворцов и храмов. А может из Согдианы? Тамошние торговцы привозят сюда небесно-голубой лазурит. Или из далекой таинственной Индии? Хаем рассказывал, что индийские купцы поставляют в Вавилон золото, драгоценные камни, слоновую кость, носорожьи рога и черепаховые панцири. А еще они продают на рынках травы, которые придают еде и напиткам необыкновенный вкус. Это могут быть египтяне и сирийцы, которые изготавливают бусы и браслеты из прозрачного стекла или китайцы, обменивающие в Персиде шелк и лакированные шкатулки на ковры и диких зверей. Именно такую шкатулку мальчик и видел в тайнике у Хашдайи.

Фраорт вновь вспомнил о том, что случилось, и настроение у него испортилось. Наверно, Хашдайя здорово на него обозлился. Но он ведь просто хотел побывать в будущем! А они сразу же начали на него кричать, и попрекать тем, что он еще слишком маленький. Ну, какой же он маленький? Гильгамешу было всего пятнадцать лет, когда он отправился на войну! А ему сейчас уже целых двенадцать! Э-э, да, что там говорить! Наверно, взрослые будут считать детей маленькими до тех пор, пока у тех не вырастет борода!

Фраорт дождался, пока караван скроется вдали, перешел дорогу и очутился в лесу. Место было совершенно незнакомое, раньше Фраорт здесь никогда не бывал, хотя исходил все окрестности Экбатаны в поисках лекарственных трав, или просто, играя с мальчишками. Слева – гряда холмов, переходящих в горы, справа – русло высохшей реки. Так это же Холмы Дэвов! Люди говорят, что тут по ночам пируют дэвы. Фраорт в нерешительности остановился. А если здесь, и в самом деле, живут какие-нибудь чудовища? Фраорту стало не по себе. Может, вернуться домой? Мальчик вспомнил сердитое лицо старика… Нет, только не туда! Он найдет в лесу укромное место, переночует там, а утром будет видно. А дэвов он не боится, он не маленький, чтобы верить во всякие небылицы! И Фраорт решительно зашагал вперед.

Мальчик поднялся по тропе на вершину холма, сел на камень и оглянулся назад. Отсюда город казался кучкой серых домишек, прилепившихся к склону горы, на которой высился величественный дворец. Своей пестрой окраской, он напоминал одну из тех птиц, что мальчик мельком видел в книгах Хашдайи. Казалось, она присела передохнуть, и вот-вот улетит далеко-далеко в неведомые края. Ему самому тоже хотелось бы улететь отсюда! Подняться в голубую высь, взмахнуть крыльями и оставить внизу эту неприветливую землю! Жаль, что он не умеет летать! Но в этот город он больше не вернется! Надоели все эти приказы, запреты, ругань! Может, уехать с одним из караванов? Ему всегда хотелось посмотреть на дальние страны. Идти вслед за медлительными верблюдами по пыльной дороге, встречать рассветы в горах и пустынях, ехать по улицам незнакомых городов, сражаться с разбойниками, которых полным-полно на этих дорогах. Вот бы добраться до той самой Индии, увидеть чудесную птицу Гаруда, которая похитила у богов амриту – напиток бессмертия, муравьев, которые добывают золото, деревья, на которых вместо плодов растет шерсть и самого необыкновенного зверя на свете – единорога. Говорят, что всякий, кто выпьет воды из его рога, никогда не будет болеть. А еще в Индии есть факиры, заставляющие танцевать змей и чародеи, которые могут из маленького семечка вырастить целое дерево. Решено! Фраорт отправится в эту чудесную страну и научится всяким фокусам. Он сам станет волшебником! Он сможет…

Фраорт так замечтался, что не заметил, как стемнело. Нужно было найти пристанище на ночь. Наверно тут водятся волки, а Фраорту вовсе не хотелось попасть к ним на обед. Лучше всего, конечно, забраться на дерево. Мальчик оглянулся, выбирая дерево повыше, и окаменел. Кусты слева от него затрещали, раздвинулись, оттуда высунулась большущая уродливая голова, размером с валун, на котором сидел Фраорт. Была она цвета травы, с золотистым гребнем на голове. Огромный алый глаз сверкал во лбу, точно горящий уголь. Покачиваясь на длинной тонкой шее, голова двинулась к мальчику. Фраорт оцепенел от ужаса, уставившись на длинные клыки, торчащие из пасти… Сейчас чудище схватит его и!.. Тут голова внезапно вздрогнула и опустилась на землю.

Фраорт пришел в себя и рванул прочь с такой скоростью, что ноги почти не касались земли. Неизвестно, где бы он остановился, если бы не пень, неожиданно подвернувшийся ему на пути. Мальчик кувырнулся, довольно основательно приложился лбом о землю, и сел.