Ушумгальанна, Владыка Небес

– Придется лететь самому и решать на месте, – вздохнул Князь Тьмы. Конечно, времени и нервов потребуется немало! Но это все окупится, если он найдет нужного человека. Так, куда же полетим в первую очередь? Где-то на западе обитают полудикие племена кельтов, которые живут в землянках и промышляют охотой, рыбной ловлей и сбором кореньев. Но у этих дикарей есть жрецы, люди умные и хваткие. Как бишь, их? Друиды. Когда-то Князь Тьмы спас кельтов от дракона-чужака, убив его в короткой, но яростной схватке. Сколько лет прошло с тех пор, а их сказители до сих пор вспоминают битву двух драконов. Правда, история эта теперь сильно отличается от того, что произошло на самом деле. Драконы у них появляются почему-то не с неба, а из пересохшего озера. Как, лягушки! Впрочем, тут людей винить нельзя. Драконы летают так стремительно, что не уследишь, откуда они взялись. А когда над землей вьются две таких громадины, любой от страха землю с небом перепутает! Но цвет! Чтобы принять иссиня-черный цвет шкуры Древних драконов за белый или красный, нужно не один бочонок эликсира забвения выхлебать! Эту бурду тоже готовят друиды. Как ни старался Князь Тьмы узнать, из чего именно, не смог. Друиды умеют хранить свои тайны. Да, кельты должны помнить, кто их спас! Пора возвращать долги!

Вдали от людских поселений на вершине холма высилось мощное каменное сооружение – святилище друидов. Его окружала стена из каменных блоков. Из ниш скалились на пришельцев черепа и высушенные человеческие головы. Князь Тьмы, который на время принял человеческий облик, только крякнул, покосившись на эти архитектурные детали. Затем поднялся по лестнице и забарабанил в ворота. Открылось небольшое оконце. Князь Тьмы показал перстень со своей монограммой. Его тотчас впустили внутрь.

– Где все? – спросил Князь Тьмы, шагая по пустынным коридорам и залам святилища.

– На лужайке. Там заседает Совет Старейшин всех племен.

– Веди меня туда!

На дубовых колодах, составленных в круг, сидели триста членов Совета, все, как один, в плащах из белых бычьих шкур. Небось, всех белых быков в округе перебили, чтобы пошить свои одежки! – хмыкнул Князь Тьмы. В этих нарядах и в головных уборах из птичьих перьев старцы очень походили на стаю чаек, усевшихся на поляну передохнуть. А орали они даже громче эти морские разбойницы!

Вопрос, ради которого собрались почтенные жрецы, многим из которых было далеко за сотню лет (возраст, вполне обычный для друидов), представлял для них исключительную важность. Друиды спорили о жертвоприношении. Без него невозможно было начать ни одного нового дела: ни дом построить, ни в набег на соседа отправиться. Причем, пожертвовать богам нужно было человека. Боги кельтов – существа серьезные. Они ни за что бы не удовольствовались бычьей ляжкой или тушкой козленка.

Против человека в качестве жертвы, никто не возражал. Мнения разошлись по вопросу, каким путем это сделать. Половина из друидов считала, что человека следует сбросить в глубокую шахту, чтобы духи Нижних миров сразу же увидели, что именно им дарят. Другая половина заявляла, что лучше всего перерезать жертве горло над священным котлом. Мол, духи предпочитают кровь, а не мясо. Самый старый жрец вообще предложил сунуть человека в этот самый котел, предварительно наполнив его водой с кореньями и травами. Но эту идею сразу же отвергли, как абсурдную – вода помешает душе жертвы перейти в мир иной. Оставшись на земле, она будет мстить своим мучителям. Такие прецеденты уже встречались. Ни одна из сторон не хотела уступить соперникам, и спор зашел в тупик. Кое-кто уже схватился за посохи и дубинки, чтобы с их помощью вбить в головы противников нужную идею, когда на поляне появился Князь Тьмы.

Увидав его, старцы пали ниц и запели хвалебные гимны. Их пение так напоминало крики чаек, что Князь Тьмы едва удержался от смеха. Ему поднесли чашу с элем, после чего двое главных друидов, представляющих враждующие партии, обратились к нему с просьбой разрешить спор, дабы избежать ненужного кровопролития. Князь Тьмы сказал, что эту проблему легко решить. Можно совершать жертвоприношения всеми тремя способами, просто, чередуя их. Скажем, сегодня сбросить жертву в колодец, завтра – перерезать ей горло, а послезавтра – утопить в котле.

Друиды изумились: и как это им самим не пришла в голову такая простая мысль? В честь благополучного разрешения спора они устроили большой пир с плясками и песнями. Глядя на расходившихся старцев, скачущих вокруг бочонков с элем, как детишки вокруг мешка с подарками, Князь Тьмы вздохнул: нет, эти не подойдут – слишком наивны! А когда сказители друидов унылыми голосами затянули легенду про двух драконов, аккомпанируя себе на барабанах, Князь Тьмы покинул этот остров и полетел на юг. Там, в дубовой роще жил жрец, прозванный «лесным царем».