Ушумгальанна, Владыка Небес

Из Египта Князь Тьмы полетел на полуостров, формой напоминающий сапог, где обитало племя этрусков. Их жрецы, гаруспики, гадали на всем, что под руку попадет, даже на овечьей печени. Однако сейчас они были заняты – составляли для какого-то богатого клиента предсказание по форме, длине и направлению полета молний. Шутки ради дракон выпустил несколько тонких струек пламени. То-то суматоха поднялась! Засновали по улицам города рабы с носилками, помчались во все стороны верховые, забегали от дома к дому посыльные. У храмов, где обитали гаруспики, образовались длинные очереди желающих узнать свою судьбу. Жрецы работали, не покладая рук. Их мешки разбухли от золота, а щеки ввалились от усталости. Князь Тьмы посмотрел на все это, плюнул и улетел.

Уже к вечеру добрался он до отдаленного селения, что затерялось в лесных дебрях на востоке Сибири. Жизнь там была примитивная – вместо мощеных тротуаров и каменных храмов – остроконечные хижины из оленьих шкур, да оленьи упряжки. Читать и писать они не умели, но охотники были отменные – у многих мужчин красовались на груди ожерелья из клыков медведя. Жрецы их, именуемые на местном наречии «шаманами», народ продувной!

Несмотря на позднее время, в селении никто не спал. Все собралось у огромного костра, глядя на шамана в оленьей маске, который прыгал через огонь, подвывая и колотя в бубен. Он пытался оживить человека, которого на охоте задрал медведь. Князь Тьмы уже не раз сталкивался с подобным. Чем примитивнее народ, тем сильнее его вера в могущество жрецов. Само собой у шамана ничего не вышло. И он, хитрая бестия, объяснил людям, что духи не отпустят покойника, пока не получат богатые дары. Тотчас на оленью шкуру перед шаманом посыпалась всякая всячина: бусы, ожерелья, куски мяса, рыба. Конечно, шаман так и не вернет мертвеца к жизни. Примитивный человек не способен овладеть искусством магии. Князю Тьмы нужен настоящий колдун! Преданный ему человек! Однако, дракон не нашел такого, хотя облетел едва ли не всю землю, побывал в пустынях и лесах, в горах… И тут дракона осенило. Экбатана! Как он мог позабыть? Там живет Арбар! Даже если он лично не знаком с Хашдайей, уже одно то, что они земляки, упрощает дело. Князь Тьмы взял курс на Экбатану и вскоре встретился с Арбаром в небольшой харчевне на окраине города.

– Я рад, что ты не забыл меня, – сказал Князь Тьмы.

– И собака старое добро помнит, а я – человек. Как только мне передали твою записку, я сразу же поспешил сюда, – поклонился ему Арбар.

Этот перс был разбойником. В юности он промышлял грабежами на караванной дороге. Во время одного из таких налетов попал в засаду. От мучительной смерти на колу его спас Князь Тьмы – спикировал на стражников в самый решающий момент и разогнал их. Потом поговорил с Арбаром по душам. Тот признался во всех своих злодеяниях. Бедняга думал, что за ним явился демон мщения и ожидал, что его тотчас покарают. Князю Тьмы был нужен именно такой человек, погрязший в грехах и с полным отсутствием совести. Дракон предложил персу поступить к нему на службу. Тот согласился. Дракон щедро снабдил его золотом и отпустил на все четыре стороны. Потом узнал, что Арбар устроился в Экбатане. Тогда Князь Тьмы еще не знал, что поиски камня приведут его именно туда.

– Молодец, что последовал моему совету и перестал потрошить сумы людей на большой дороге. По всему видно, дела у тебя идут неплохо! – дракон окинул одобрительным взглядом богатое платье и золотые украшения своего знакомого. – Однако я прибыл сюда не просто так. Мне нужна твоя помощь.

– Распоряжайся мною, господин, – сказал тот, преданно глядя на дракона. Так преданно может смотреть только прожженный лжец. Арбар был фальшив, как те дешевые стекляшки, которые изготавливали умельцы из его города и продавали на рынке олухам, не разбирающимся в драгоценных камнях.

– У вас в городе проживает некий Хашдайя, лекарь. Ты слышал о нем?

– Да, я знаком с ним.

– Вот что мне от тебя надо!

В нескольких словах дракон изложил свой план. Бывший разбойник поклонился и пообещал все сделать. Они договорились о том, что перс будет передавать сообщения для Князя Тьмы через своего слугу, глухонемого раба. Арбар ушел, а Князь Тьмы пожалел, что не может обратиться в дракона и проследить, куда тот направился. Как бы этот помощничек не продал его с потрохами! Если он разнюхает, в чем дело, то!.. Нельзя упускать его из виду! И нужно спешить! Спешить!

Возвращался Князь Тьмы уже за полночь. Он шел по улицам города, а вокруг царила мертвая тишина – ни зверь, ни птица и пикнуть не смели, когда мимо проходил он. Все живое на земле чувствует близость дракона, в каком бы обличье он ни был.

– Если бы то же самое было с людьми! – вздохнул Князь Тьмы. – Почуяли дракона, и все попрятались! И не пришлось бы ему бродить по ночам в этих лабиринтах улиц, искать проклятый камень и гадать, куда пропал зеленый дракон. Так куда же все-таки он исчез? Неужели сгинул где-нибудь в дальнем ущелье?

Глава 5