Условия человеческого существования

Люди шли, шатаясь, едва переступая распухшими ногами. Они были уже не в силах перешагивать через подгнившие и рухнувшие деревья и, чтобы преодолеть препятствие, опирались на руки, становились на четвереньки и переползали. Споткнувшись, падали и долго не могли встать. И все же вставали и, задыхаясь, брели дальше.

12

…Медленно, машинально шагают ноги. Беспокойство о тех, кто следует сзади, никогда не покидавшее его раньше, постепенно ослабевает. Он идет вперед, ко всему безучастный, и только одно стремление — выдержать этот поединок с тайгой — не гаснет в душе.

Внезапно он останавливается. Он слышит хлопанье крыльев. Прямо перед ним на ветку усаживается птица размером с голубя. Птица спокойно отдыхает. Кадзи поднимает руку, подавая знак остановиться идущим сзади. Прислонясь к стволу, готовится стрелять, птица сидит рядом, в двух шагах от него. Видно, ее никто никогда не пугал — она спокойно перебирает клювом перья и вертит головой, словно раздумывая, куда ей теперь лететь.

Левая рука, поддерживающая винтовку, дрожит. С ним никогда этого не бывало! Он пытается унять дрожь — перед ним птица! Еда! От этой мысли левая рука дрожит еще сильнее. Палец правой руки, лежащий на спусковом крючке, тоже мелко дрожит и не повинуется. Кадзи целится, затаив дыхание. Зажмуривает один глаз. Очертания птицы расплываются.

Он стреляет. Мимо.

— Вот несчастье! — горестно стонет Идэ.

— Знатный снайпер! — с злобной насмешкой произносит Хиронака.

Возразить нечего.

Кадзи молча поворачивается, идет навстречу отставшим.

Первыми попадаются эти двое, из заведения для солдат, Тацуко и Умэко. Они идут, согнувшись, точно поднимаются в гору. Заметив Кадзи, через силу прибавляют шагу, а поравнявшись с ним, падают, как подкошенные.

— А остальные? — спрашивает Кадзи.

— Торговец углем отдыхает тут рядом…

— А этот, лавочник?

Женщины переглядываются.

— Он и его жена вдруг почувствовали сильные боли, — говорит младшая, Умэко.

— Грибы?..

Женщины молча кивают.

— Остальные тоже?

На этот раз женщины отрицательно качают головами.

— Ждите здесь. Я скоро вернусь.

Куда он идет? Зачем они ему? Ну, узнает он, что стряслось с его спутниками. Ну и что из этого? Ничего. И все-таки он идет назад. Где-то в уголке сердца таится мысль, что только исполненный до конца долг, сознание, что он сделал все, что мог, даст ему право остаться жить.

Он прошел с полкилометра. Никого. Возможно, они разминулись.

Кадзи уже хотел повернуть обратно, когда из-за деревьев, шатаясь, вышла жена фотографа.

— А дети и муж?

Женщина медленно подняла на него глаза.

— А я почем, знаю…

— Умерли?

— А я почем знаю…

— Говори, я схожу за ними!

Она молча проходит мимо…

Кадзи смотрит ей вслед. Она побрела дальше, не обращая на него внимания…

Он прошел еще немного назад. Под деревом сидел торговец углем, обхватив голову руками.

— Один? А жена, дети?

— Тебе-то что? — он с вызовом посмотрел на Кадзи.

— Ничего. Просто спрашиваю…

Человек усмехнулся.

— Как говорится, облегчил их страдания… Вон там, — он кивнул головой в сторону чащи. Потом вдруг заговорил умоляющим голосом: — Послушай, солдат, в каждом деле самое главное — толковый совет… Если ты уступишь мне рис, что лежит у тебя в мешке, я заплачу тебе десять тысяч иен… Я правду говорю. Десять тысяч иен… Мне бы только добраться до Тяньцзиня, там у меня денег куры не клюют, честное слово…

Десять тысяч? Большая сумма! Служащему, такому, как Кадзи, понадобилась бы целая жизнь, чтобы скопить столько денег.

Движением винтовки Кадзи показал вперед.

— Вставай и иди! Тебя ждут. Я поищу учителя с женой, и если на обратном пути застану тебя здесь, постараюсь облегчить и твои страдания. Понял?

Место для ночлега выбрали еще засветло. Ямаура и Идэ убили двух змей.

Идэ считал, что имеет право съесть половину добычи вдвоем с Хикидой.

Когда Кадзи отверг его притязания, Идэ впервые с откровенной враждебностью заявил:

— Нечего командира из себя корчить! Одна змея наша. Мы с Хикидой съедим ее пополам! А ты иди птиц стреляй!

Кадзи заметил, как усмехнулся Хиронака. Кровь бросилась Кадзи в голову.

— Только попробуй! — Он сам не ожидал, что в голосе его прозвучит столько угрозы. — Верно, в птицу я не попал, но по тебе не промажу!

Кадзи держал винтовку горизонтально двумя руками, палец касался спускового крючка, и казалось, стоит Идэ произнести одно слово — и Кадзи влепит заряд в упор.

— Перестаньте! — перед Кадзи выросла Тацуко. — Не дети…

— В самом деле… — прошептал Кадзи. — Что это мы… — Он растерянно смотрел на винтовку.

— Слушай, Кадзи! Разделим змей поровну, а ты раздай нам этот рис! — попросил Хикида, когда Кадзи опустил винтовку.

— Рис съедим завтра. — сказал Кадзи. — Завтрашний день решит все. Если не выберемся из леса — конец.

Кадзи отдал Идэ свою порцию змеиного мяса, он зажарил ее на кончике штыка.

— Бери! Я, пожалуй, немного погорячился…

Идэ заколебался, не решаясь, и Кадзи бросил кусок ему на колени. Когда он вернулся к костру, Тацуко поделилась с ним своей порцией.