Услышать эхо

Дэн шел по сектору аттракционов, где было полно сказочных персонажей, залов с простыми играми и детским площадками. От молодых мамаш с детьми и многодетных семей глаза рябило.

«Пятница, – вспомнил он. – Сколько семей приехало сюда на выходные. Отличная форма семейного отдыха. А ночью салюты, фейерверки, шествия и прочие забавы. Смотришь на эту идиллию и не веришь, что кто-то замышляет какую-нибудь гадость и похищает людей. Впрочем, в тихом омуте… Но если это ошибка, полковник и K° сядут в ба-альшую лужу…»

– Дядя, – пропищал под ногами детский голосок.

Дэн опустил голову и увидел малыша лет трех-четырех. Светловолосый мальчонка стоял перед ним, держа в руках игрушку в виде динозавра на колесиках. Одно колесо отлетело, и малыш сжимал его во второй руке.

– Вот, – продемонстрировал он поломку. – Не сделаете?

Дэн улыбнулся, присел рядом с малышом, взял из его рук игрушку.

– Как же ты так?

– А мы с Денисом играли, а он – раз! – и сломался… – пролепетал мальчишка, глядя на Дэна просительным взглядом.

– С кем играли?

– С Денисом. Вон он.

Мальчик обернулся и показал рукой на другого малыша, стоявшего метрах в пятнадцати позади и следившего за своим другом.

– Ясно.

Дэн осмотрел игрушку, понял, как крепится колесо, и поставил его на место. Зафиксировал держателем, крутанул. Колесо исправно завертелось.

Глаза игрушки открылись и замигали, прозвучал негромкий рык. Передние лапы пришли в движение.

– Вот и все. Заработала.

– Спасибо, – счастливо пролепетал малец.

– Смотри, как это делается.

Дэн показал, как снимать и надевать колесо, как его крепить. Малыш попробовал сам, улыбнулся, сказал «Спасибо» и побежал к другу. Показывать.

Проводив его взглядом, Дэн встал. Почувствовал, как губы против воли разъезжаются в разные стороны.

«У нас с Маринкой тоже мог быть такой. Или двое… Черт!»

Улыбка сбежала с его лица. Воспоминание резануло по сердцу.

«Решил же – не вспоминать!! Хватит! Все прошло! Сейчас меланхолия и душевные рыдания вовсе не нужны».

Дэн вздохнул и только сейчас заметил компанию молодых мамаш, стоявших возле скамеек. К одной из них подошел тот малыш, показал игрушку и что-то сказал. Видимо, поведал, кто и как ее починил.

Мамаши, без сомнения, все видели. Дэну досталось несколько одобрительных и заинтересованных взглядов. Самым заинтересованным был взгляд матери мальца.

«Так. Медленно и спокойно уходим. Не хватает еще мелодрам перед игрой. Нам вообще пора, время подошло. А дамочка ничего. Лет двадцать с небольшим, фигуриста, интересна. И взгляд голодной волчицы. Не замужем или разведена?»

Посмеиваясь над собой, Дэн пошел обратно. До начала игры было совсем немного времени.

2

Их разместили в трехкомнатных апартаментах, рассчитанных на двух человек. Просторный зал и две комнаты-спальни. Помимо кухни, туалета, душа, раздевалки и подсобных помещений, здесь оборудован терминал с выходом в локальную сеть «Фантазии» и Всемирную паутину. Одних компьютеров шесть штук. Полки под съемные носители забиты дисками с обучающими программами, видеозаписями прежних сезонов и прочей информацией.

Ник дал час на размещение, после чего собрал команду в своем номере в общем зале.

– План предварительного этапа и подготовки утвержден. Где-то шестьдесят процентов времени отводится под самостоятельную работу и сорок – на занятия с инструкторами и ассистентами. Помните, что этот этап идет четырнадцать дней? Отлично. На самом деле это небольшой срок. Чтобы не терять времени, приступим к занятиям сегодня же. Начнем с азов. Вы их, видимо, знаете, но повторить не лишне.

– Ник, ты говорил, только на нашу игру записано больше двадцати команд, – спросил Глеб. – Но половина… э-э… жилищ пустует.

– Верно. Согласно правилам, команда, имеющая определенный рейтинг, может пропустить саму подготовку и прибыть к тестированию. Кое-кто так и поступает. Готовится самостоятельно дома.

– Это в основном ветераны, – мягко добавила Кэт. – Хотя некоторые из них и приезжают сюда. Мы считаем, что, даже зная правила и имея хорошую подготовку, не лишним будет пройти все еще раз. Чтобы втянуться, привыкнуть.

– В парке процесс подготовки поставлен отменно, – добавил Ник. – И мы считаем, что не воспользоваться такой возможностью просто глупо.

– Понятно.

– Тогда встречаемся здесь через полчаса. Кстати, есть никто не хочет?

– Вообще-то перекусить не мешало бы, – ответил Док. – К тому же вещей у нас немного, переложить их в шкаф можно минут за десять. А потом поесть.

– Принято. Через… – Ник посмотрел на подругу, улыбнулся. – Через двадцать минут у нас на кухне.

Так начался подготовительный этап игры.

– …Игра «Эльф» состоит из семи этапов, как, впрочем, и остальные. Задачи меняются от этапа к этапу, но общая цель одна – выполнить все задания и спасти короля эльфов.

– Это по легенде игры? – спросил Глеб.