Успеть до захода солнца

– А кто?

– Я точно не знаю. Вам холодно, мисс Элис? Хотите надеть мою куртку?

Он сбросил с плеч куртку и шагнул к ней. Она попятилась, хотела было уйти, но заметила, что он чуточку хромал.

– Я тоже хромаю. Тебя кто-то посадил на цепь?

– Нет. Меня слегка ранили вместе с Сандауном. Это Сандаун. Сандаун, это мисс Элис Бодин. А я – Кол.

К восторгу Элис, Сандаун подогнул передние ноги и поклонился. Коллен был до смешного горд своим любимцем.

– Какой он красивый!

– Он тоже так считает. Его можно погладить. Он любит, когда его ласкает красивая женщина.

– Это раньше я была красивая. Я старая. Бодин отрезала мне волосы и снова сделала меня приятной.

– Правда? – На его лице снова засветилась гордость. – Очень неплохо. Совсем как у Мисс Фэнси. – Пока он говорил, она бочком подошла ближе и подняла руку, чтобы погладить лошадь по щеке. – Знаешь, я просто влюблен в Мисс Фэнси.

Элис засмеялась – чуть визгливо и хрипловато.

– Она даже старше меня!

– Это ничего не значит.

– Сандаун, – пробормотала Элис. – Тебя зовут Сандаун, Закат. Я люблю смотреть, как садится солнце. Небо делается таким красивым. Прямо волшебным. Я люблю лошадей. Я помню. У меня в голове все перепуталось, но я помню, что люблю лошадей. Я люблю скакать на них, быстро скакать. Я могла стать кинозвездой и жить на ранчо на Голливудских холмах. Я бы ходила за покупками на Родео-драйв.

– Вот, надень. – Она не отшатнулась, когда он помог ей влезть в его куртку. – Когда Сандаун поправится, может, ты захочешь прокатиться на нем.

Она прижала пальцы к губам, а ее глаза сделались круглыми от восторга.

– Правда?

– Когда ему станет лучше. Доктор скажет нам, когда будет можно. И ты прокатишься на Сандауне.

– Я… может, я уже забыла, как ездить.

– Не страшно. Я сейчас учу новичков. Мы с Сандауном тут, рядом. Так что подумай об этом.

– Я подумаю об этом. Никто меня не остановит. Я подумаю об этом. Куда его ранили?

– Прямо в брюхо. Видишь?

Она ахнула – и Коллен увидел, что она помнила, как надо обращаться с лошадью, хотя, может, и не помнила, как ездить верхом.

Она присела на корточки и, гладя одной рукой лошадиный бок, рассматривала рану.

– Подлый выстрел. Подлый. Я знаю, что такое подлый человек. Такой человек сажает тебя на цепь, бьет кулаками и хлещет ремнем. Вот как. У лошади будет шрам. У меня есть шрамы. Как мне жаль, – проворковала она, вернулась к морде Сандауна и погладила. – Бедный. Мне жалко, что тебя кто-то обидел. Какой-то подлый негодяй.

Сандаун положил подбородок ей на плечо, и она на миг закрыла глаза. Открыв их, она взглянула прямо в глаза Коллена:

– Ты не подлый. Я знаю, что такое подлый человек. Он даже подлее, чем ты можешь подумать. Но я не помню тебя.

– Меня не было, когда ты тут жила.

– Я убежала.

– Я тоже убежал, когда был примерно в том же возрасте, что и ты.

Наклонив голову, она смерила его долгим взглядом, продолжая гладить Сандауна.

– Куда ты убежал?

– Знаешь, это забавно. Я убежал в Калифорнию, как и ты. Потом оказался в Голливуде.

Она снова ахнула, и что-то загорелось в ее глазах.

– Ты кинозвезда? Ты красивый.

– Нет, мэм, но я работал на съемках фильмов. Работал с лошадьми.

В ее вздохе было что-то молодое и восторженное.

– Это было прекрасно?

– Мне нравилось.

– Но ты вернулся.

– Я скучал по этим местам. По ранчо, по людям. У меня тут мать и сестра, и я им нужен больше, чем я думал, когда уезжал.

– Я тоже скучала по ранчо, по моей семье. Я возвращалась. Тебя никто не остановил, когда ты возвращался.

– Нет. Мне очень жаль, что тебе кто-то помешал вернуться.

– Я стала там старая, – сказала она ему. – Старая, слабая и сумасшедшая.

– Мисс Элис, это неправда! Я не вижу этого, когда смотрю на тебя. И сейчас, когда мы беседуем.

– Беседуем, – медленно повторила она. – Мы беседуем.

– Я вижу, я слышу, я понимаю, что у тебя рана в душе, но ты сильная. Совсем как Сандаун. Сильная, умная и хорошая, только у тебя раненая душа.

– Я не боюсь тебя.

Он попробовал усмехнуться ей:

– Я тоже тебя не боюсь.

Она коротко рассмеялась, и это ему понравилось.

– Теперь я больше чувствую, что я Элис, с такой стрижкой и рыжими, как у бабушки, волосами. С Сандауном я тоже чувствую, что я Элис. Ты мне поможешь вспомнить, как надо ездить верхом, когда он поправится?

– Обещаю. А ты можешь оказать мне ответную услугу?

– Я пока еще многое не могу. Я могу связать тебе шарф. У тебя серо-голубые глаза. Может, у мамы есть такая шерсть, и я смогу связать тебе шарф.

– Это будет приятно, но сейчас ты, надеюсь, поможешь мне уговорить Сандауна. Ему нужно принять лекарство, а он не хочет. Ему надо поправиться, залечить рану. Может, тебе удастся его уговорить.

Коллен поймал на себе взгляд Сандауна, обвинявший его в хитрости. Коллен просто улыбнулся в ответ. Черт побери, если кто-то скажет, что эта лошадь не понимает каждое слово, Коллен назовет его человеком, лишенным воображения, или даже лжецом.

Перед отъездом на работу Бодин принесла в конюшню термос с черным кофе.