Устремлённая в небо

– ФМ, уходи!

– Да ухожу я! Тьма, а это еще кто?

– «Ночная буря»-шесть. Ребята, это мой брат! Позывной: Воздух. ФМ, с тебя жареная картошка!

– Справа! Артуро, сверху!

– Смотрите! Звезды, ну и месилово!

Наконец панель управления пискнула, сообщая, что я достигла нужных координат. Я вышла на указанную высоту, потом резко сбросила скорость. На «Поко», с его воздухозаборниками, это означало, что сначала меня завертело в воздухе, когда сработали гравикомы, а потом ускоритель дал задний ход и корабль медленно пошел вниз.

Это все прекратилось, когда скорость снизилась до одного Мага, стандартной для ближнего воздушного боя. Я развернула свой «Поко» к полю боя; на фоне темного утреннего неба то и дело что-то вспыхивало. Обломки падали, оставляя за собой красные полосы.

– Я здесь, – сообщила я остальным.

– Давай, помоги Утру! – приказал Зараза. – Видишь ее?

– Ищу! – отозвалась я, лихорадочно просматривая сенсорный экран. А, вот! Я включила форсаж и ринулась к ней.

– Ребята! – сказала я, глядя на сканер. – У Утра противник на хвосте!

– Вижу! – отозвался Зараза. – Утро, ты в курсе?

– Пытаюсь. Пытаюсь уйти.

Мой корабль с визгом мчался к месту боя. Теперь я уже различала отдельные истребители в бурлящей мешанине из лучей деструкторов и иногда – энергокопий. «Поко» Утра заложил петлю, а на хвосте у него висели целых три крелла.

«Сейчас! Я сейчас!»

Крелльские деструкторы дали залп. Попадание. Еще одно. А потом…

Яркая вспышка. Каскад искр.

И Утро исчезла в мощном взрыве. У нее не было шанса катапультироваться.

Киммалин закричала – это был пронзительный звук, полный боли и страха.

– Нет! – вырвалось у Заразы. – Нет, нет, нет!

Я подлетела на трех Магах – скорость была слишком большой для нормального ближнего боя, хотя мне все-таки удалось загарпунить один из крелльских кораблей энергокопьем. Но было поздно.

Огненно-красные искры, в которые превратилась Утро, посыпались вниз и растаяли.

Я развернулась и перенаправила удар – дернула загарпуненный крелльский корабль вбок. Другой наш истребитель налетел на него, обстрелял и сумел сбить.

Давясь безмолвным криком, я случайно очутилась рядом с Заразой. Он был без ведомого. Где Артуро?

Я не могла разглядеть никакой тактики в этом бою. Мое звено разлетелось во все стороны. Да, они вели огонь, но попутно добавляли неразберихи. Сквозь нее метались истребители ССН более крупных моделей вперемешку с дюжиной крелльских кораблей, за каждым из которых болтались провода.

Я плакала. Но, сцепив зубы, следовала за Йоргеном. Он ловко загарпунил крелльский корабль. Тот попытался вырваться, и я тоже загарпунила его.

– Йорген, вон те обломки! – крикнула я. – На два от тебя, падают медленно.

– Понял.

Мы одновременно прибавили скорость, как учил Кобб, и поволокли вражеский корабль к обломкам. В последнее мгновение мы натянули энергокопья и разлетелись в разные стороны. Крелл врезался в обломок и исчез в пламени взрыва.

– Вы, двое, вы что творите?! – раздался в наушниках голос Кобба. – Вам было приказано придерживаться оборонительной тактики!

– Кобб! – закричала я. – Утро!..

– А ну не раскисать, девочка! – рявкнул Кобб. – Горевать будешь, когда обломки перестанут падать! А сейчас выполняй приказы! Оборонительная тактика, я сказал!

Я скрипнула зубами, но спорить не стала. Я следовала за Йоргеном, а он пробирался через полосы дыма, оставленные падающими обломками. Справа, кажется, летели Артуро с Недом. Они двигались рывками, то разгоняясь, то так же быстро сбрасывая скорость, чтобы помешать врагу сосредоточиться на ком-то одном из них. Такой прием мог сбить креллов с толку, запутать их.

«Утро…»

– Жучик! – позвал Йорген. – Что ты делаешь?

Я осознала, что до сих пор слышу в наушниках полный боли скулеж Киммалин. Я проверила сканер и заметила одинокий, лишенный напарника «Поко» – он висел на краю поля боя.

– Жучик, двигайся! – приказал Йорген. – Не изображай из себя мишень! Марш сюда!

– Я… – пробормотала Киммалин. – Я пыталась выбрать место для выстрела. Я собиралась спасти ее…

– Присоединяйся к бою! – рявкнул Йорген. – Кадет, а ну жми на газ и вали сюда!

– Я прикрою ее, – сказала я и собралась уже оставить Йоргена, когда мы проскочили мимо двух креллов, летевших в другую сторону. Небо освещало столько вспышек и выстрелов из деструктора, что мне почти казалось, будто я в Огненной, застряла где-то в кузнице.

– Нет, – сказал Йорген. – Бима видишь? На восемь от тебя. Прикрой его. А я разберусь с Киммалин.

– Поняла. – Я нырнула вниз и влево; гравикомы смягчили перегрузку на вираже. Но на приборной доске вспыхнул огонек – ярко-фиолетовая лампочка дистанционного датчика.

Мне сели на хвост.

Хотя мы практически не упражнялись в ближнем воздушном бою, мне тут же вспомнились наставления Кобба. «Доверяй датчикам. Не трать время на то, чтобы посмотреть самой. Сосредоточься на управлении полетом».

– Юла! – крикнула ФМ – За тобой хвост!