Утренний хоббит

– Здесь, друзья, наши дороги ненадолго расходятся…. Вы – прямо сейчас – направитесь в легендарные эльфийские земли, в красивый город Ривенделл, где правит великий Элронд. Гном Гамми прекрасно знает дорогу и с удовольствием проводит вас. Он же – на время этого путешествия – и назначается новым командиром отряда…. Дней за восемь-десять доберётесь, я дам вам с собой заветный охотничий рог – отгонять подлых Чёрных Всадников. Вот ещё на дорогу три фляги с лечебным сидром. И жареного барашка забирайте. В том холщовом мешке находятся свежие пшеничные сухари, а в этом пакете – вяленые эльфийские яблоки…. Новое задание? Вам про него расскажет мудрый Элронд. После выполнения задания получите у него новую порцию сидра и вернётесь в Пригорье. Там и поговорим. Может, если вокруг всё будет спокойно, то и свадьбу сыграем весёлую…. А у меня и здесь, на вершине Заверти, хватает важных и неотложных дел. Необходимо дождаться одного…э-э-э, человека, переговорить с ним…

Узкая тропа, спустившись к подножию Заверти, пересекла наезженную дорогу и уверенно устремилась к югу. Местность, окружающая их со всех сторон, была дикой и неуютной: сплошные разноразмерные валуны и тёмные островерхие скалы, покрытые мхами и лишайниками, кустики вереска и брусничника. Лишь изредка на пути встречались маленькие цветные островки смешанного леса.

Возле одного такого островка Мари удалось сбить камнем из пращи упитанного и сонного зайца, неожиданно выскочившего навстречу отряда. При проезде мимо второй рощицы Томас исхитрился подстрелить меткой стрелой, выпущенной из лука, ленивого тетерева, который наивно решил спрятаться за развилкой берёзы.

– Вот же – хоббиты! С ними не пропадёшь! – восхитился Гамми и тут же предостерёг, хитро и многозначительно подмигивая: – А если не будете исправно глотать сидр славного Фергюса, то все ваши хоббитанские навыки и умения позабудутся – сразу и навсегда. Даже не сможете ходить босиком, все ноги разобьете до крови…

«Пой, ласточка, пой!», – мысленно ответил гному Томас. – «Мы с тобой ещё пообщаемся, поганец бородатый! Впрочем, пока отложим разговоры начистоту и эксперименты с сидром. Хотя бы до прибытия в эльфийский Ривенделл…».

Они шагали бодро и целенаправленно. Заверть медленно, но верно отдалялась, далёкие горы на юго-востоке, наоборот, чётко проступили из таинственной светло-сиреневой дымки. Во время обеда Кот ловко разделал зайца и тетерева, наспех поджарил тушки над пламенем костра и пообещал:

– Ночью запеку окончательно, когда буду дежурить. А пока будем довольствоваться вчерашней бараниной и пшеничными сухарями. Да, я явно начал худеть…

Пользуясь тем, что Гамми отошёл за песчаный холм по своим гномьим делам, Томас тихонько поведал Коту о случайно подслушанном ночном разговоре.

– Плохи наши дела, – покрутил ушастой головой верный соратник. – Убить бы этого Гамми, и вся недолга. Только не удастся этого скрыть, как ни старайся…. Думаю, что ты прав, командир. В Ривенделле со всеми этими странностями будет разбираться гораздо сподручней.

– Я тоже так думаю! – горячо поддержала Мари. – Тем более что там живут эльфы. А, как известно, они самые справедливые и добрые во всём Средиземье…

Ближе к вечеру, когда до заката оставалось часа полтора, Кот неожиданно забеспокоился, усиленно закрутил носом-подушечкой и поделился подозрениями:

– Ветерок приносит очень тревожные и неприятные запахи. Звериные такие, недобрые…. Командир, помоги мне залезть вот на тот валун. Ты на него крепко обопрись руками, а я заберусь тебе на плечи…. Мари, лентяйка, подтолкни меня!

Ещё через пять-шесть минут Кот объявил:

– Волки! С востока подходят две стаи! До них всего-то километра полтора. Забирайтесь ко мне, я сейчас сброшу верёвку…. Ну, кому я говорю? У вас минут десять, не больше!

На вершине плоского валуна, вытянутого вверх, было тесно.

– Руки свои убрал подальше, рыжебородый! – Мари хмуро посмотрела на гнома. – Я ведь умею хорошо обращаться не только с пращой, но и с хоббитанским кинжалом.

– Очень мне надо, – обиженно пожал широкими плечами Гамми. – Я просто хотел помочь милой девушке, не более….

Томас посмотрел на восток. До приближавшихся волчьих стай оставалось метров сто пятьдесят. Вернее, одна стая была чисто-волчьей и состояла из восьми поджарых светло-серых животных – во главе с матёрым, более тёмным и головастым вожаком. Вторая же группа включала в себя шесть необычных всадников: на тёмно-коричневых, высоких в холке волках (или на собаках?) восседали коротконогие существа, облачённые в лохматые тулупы. Лица наездников были покрыты густой растительностью, только круглые тёмно-фиолетовые глаза, недобро просвечивая через серо-седую шерстку, мрачно изучали окрестности.

Мари поёжилась, словно бы от холода, и негромко спросила:

– Кто же это? Никогда не слышала о таких существах…

– Степные чуруки, – расстроено сообщил Гамми. – Верные слуги подлого Саурона…. Серый маг уверял, что они откочевали далеко на северо-восток, к Мглистым горам. Не знаю, что теперь и думать…. Неужели Серый маг ошибся? Или…