Утро новой эры

Он долго выбирал, а потом остановился около одноэтажного рубленого дома на окраине. Дом был справнее, чем лачуга безумного шахтера, но все в нем носило печать запустения. Александр остановил свой выбор на нем из-за полной стайки угля во дворе. Да еще из-за удачного расположения – на самом краю поселка, который казался вымершим.

Еды в доме он не нашел, зато там была кое-какая одежда, пара одеял и уксус… И, самое главное – короткая лопатка, похожая на ту, которой орудовал Мясник. Саша понятия не имел о качестве стали, но проверять ее собирался на твердом снегу, а не на человеческих черепах.

Искать от добра добра не хотелось, да и сил почти не было. Место казалось безопасным – он не увидел ни одного человеческого следа. Правда, беспокойство все равно его не оставляло.

Хотелось бы, чтобы это место стало его домом. До этого у него не было постоянного логова, если не считать краткую передышку у «оптимистов».

Пока Саша шел, пеплопады его не беспокоили. Но именно пепел был повинен в том, что он снова встретился с людьми.

Саша помнил, как когда-то в моде были реалити-шоу. Было среди них одно, где участников оставляли в доме якобы без еды. Сейчас он сам оказался примерно в таком положении, разве что никто не подглядывал за ним и не снимал его мучения на видеокамеру. Хотя иногда Данилову чудилось, что кто-то сверху наблюдает за ним, пронзая завесу пепла всевидящим взором. И как только Ему покажется, что раб Божий Александр заскучал, Он подкидывает новое испытание. Так случилось и на этот раз…

Стоило ему растопить печь, как изба начала наполняться дымом. Через пятнадцать минут в комнате было невозможно дышать.

Кашляя и вытирая слезящиеся глаза, Данилов шурудил кочергой в поддувале, но толку не было. Он сообразил, что отсутствует тяга. Элементарно, Ватсон. Засорилась труба. Придется лезть наверх и испытывать себя в роли Санта-Клауса. Дитя цивилизации, Данилов имел смутные представления об устройстве печи. Он сомневался, что смог бы прочистить дымоход даже в нормальных условиях. Но выхода не было. Если сломает шею, так тому и быть.

Выходя из дома, он настежь распахнул дверь. Уж так не хотелось выпускать драгоценное тепло, а проветрить было надо. Через полчаса, черный как мавр, Саша слезал по приставной лестнице с крыши, думая, что если упадет, то пойдет в таком виде на скорый Страшный Суд. Перед глазами плясали малиновые круги. Все еще довольно слабый, он не сорвался только чудом. С трудом добравшись до кровати, тут же упал трупом. И пролежал десять часов, в который раз блуждая по лабиринтам запределья.

Похоже, люди в поселке все-таки были. Он понял это, когда, проснувшись, услышал приглушенные голоса во дворе. Ветер сменился полным штилем с ватной обволакивающей тишиной.

Александр замер, стараясь не дышать. Кровь застучала в висках. Медленно, чтобы не заскрипели пружины, он потянулся за ружьем, прислоненным к ободранным обоям, из-под которых проглядывала подложка из старых газет. Он помнил, что вчера оставил его заряженным. Еще Саша не сомневался, что закрылся на все замки и засов. Засов, допустим, был не очень прочный, но замки выглядели внушительно. Вряд ли их успели взломать.

Ружье Александр ухватил за ремень и осторожно подтащил к себе. Как раз в этот момент он услышал слабый, на пределе слышимости, скрип снега. Через секунду в наружную дверь ударили, и она со скрипом отворилась. Не дольше продержалась и внутренняя. Александра спасло только то, что большая русская печь не доходила до потолка, оставляя небольшой просвет, куда он, согнувшись, мог поместиться.

Саша встал на спинку кровати, подтянулся на руках и забросил свое тело наверх. Он как раз успел скрючиться в пыльной нише, когда в комнату скользнул луч фонаря. Вслед за ним три силуэта один за другим переступили порог. С улицы в комнату, еще хранившую остатки тепла, ворвался вихрь снежинок и холодный воздух.

Пришельцы были вооружены.

Данилов замер, превратившись в камень. Только камень может быть неподвижен сколько угодно, и нервы у него не сдадут. Луч фонаря обежал комнату и чуть было не коснулся его лица. Данилов разглядел пришельца. Посреди избы стоял бородатый мужик в ушанке и ватнике, вылитый подкулачник из фильма «Холодное лето 53-го». Довершая образ, в руках у него был обрез двустволки.

– Нету никого, – как почти у всех уцелевших, голос у него был сиплым и простуженным.

– Тихо ты, мля, – оборвал его второй. Этот был немолод и держался как человек, наделенный властью. – Ваня, пойди, посмотри там по углам.

– А че я сразу, дядь Жень? – заканючил третий, топтавшийся у них за спинами. – Самый рыжий?

– Самый молодой. Давай, бегом.

Вздохнув, паренек пересек комнату и начал обшаривать все углы с фонарем. Делал он это очень медленно и неохотно. Данилов слышал и другие голоса в сенях и снаружи: пять или шесть человек. Видя такой расклад, он сообразил, что лучше не дергаться. Сжимая приклад ружья итальянской фирмы «Франчи», Саша понимал, что изображать Рэмбо не надо.

– Был тут кто-то недавно, – наконец заключил молодой. – Поди, свалил незадолго до нас.