Утро Судного Дня

- Я - твой проводник, - сказал человек. Его голос не был голосом Архо. Невнятное бормотание. Я с трудом уловил смысл. Человек приоткрыл рот, продемонстрировав острые звериные клыки. Должно быть, их наличие и сказалось на его дикции. Значит, все-таки Архо? - Я - твой проводник. Следуй за мной.

Человек повернулся и неторопливо двинулся вперед. Пониже спины у него наличествовал пушистый шакалий хвост. Я вздрогнул. Хвост этот был не привязан и не приклеен. Он - рос.

Я разглядывал его лишь несколько секунд, но этого времени хватило, чтобы шеренги копейщиков пропали. Растворились.

Я мигнул - и мой «проводник» тоже пропал.

Но не совсем.

Далеко впереди трусил по саванне здоровенный шакал.

- Догоняй! - произнес кто-то за моей спиной. Я рванулся вперед. Бежалось легко и свободно.

Земля сама ложилась под ноги и толкала меня вперед.

Я почти летел...

- Быстрее! - рявкнул кто-то прямо мне в ухо. - Быстрее! Уйдет!

Крик подействовал на меня, будто молодецкий пинок. Меня бросило вперед. Земля выскользнула из-под ног. Я глянул вниз, увидел, как земная поверхность стремительно удаляется... И рухнул вниз.

Не разбился. Даже не ушибся. Я лежал ничком, и мне было хорошо. Очень хорошо. Я чувствовал, как лунный свет скользит по моей спине. Утонченное эротическое ощущение... А земля подо мной, теплая и податливая, пульсирует, дышит, словно живое существо...

Замечательное ощущение. Я засмеялся от счастья... И умер.

* * *

К счастью, Артём всё же не умер. Но, судя по самочувствию, был к этому весьма близок. Кости ныли, кожу саднило так, словно по ней прошлись наждаком. Горло... Такое ощущение, будто его драили с песочком. Каждый вдох сопровождался такой болью, что хотелось вообще перестать дышать. Артём лежал, скрючившись, на чем-то гладком и холодном. Его окружала тьма. Тьма была плотной, как песок. Она липла к коже, как раздавленная медуза, лезла в ноздри, в рот... Лежать было очень больно. А шевелиться - еще больнее. Но Артём, сжав зубы, выпрямил ноги, расцепил руки... Очень больно... Но боль понемногу слабела, и это внушало некоторую надежду.

По животу пробежала какая-то тварь с колючими ножками. Содрогнувшись от омерзения, Артём смахнул ее.

«Встань», - скомандовал он себе. Поверхность под ним была покатой и скользкой, как влажная глина. Артём выпрямился. Вытянув руки, шагнул вперед, еще раз... Пальцы коснулись стены. Такой же холодной и скользкой. Стена плавно закруглялась книзу. Артём развернулся и двинулся в обратном направлении. Десяток шагов - и он снова уперся в стену. Артём ковырнул ее. Образовалась небольшая ямка. Тогда он двинулся вдоль стены, касаясь ее... И через некоторое время пальцы его нащупали оставленную отметину. Артём подпрыгнул... Ничего, кроме воздуха. Тяжелого, спертого воздуха. Но Артём чувствовал, что потолок не так уж высоко. Не думая, по какому-то инстинктивному побуждению, он принялся выскребать в стене лунку. Потом еще одну. И еще одну пару - на полметра выше. Когда лунок стало восемь, Артём полез наверх. Он выскреб еще дюжину лунок и добрался до места, где уклон стал отрицательным. Воздух наверху был еще более спертым, чем внизу. Дышать было почти невозможно. Артём соскользнул вниз. Руки и ноги дрожали от усталости, но боль почти пропала. Возникло неприятное ощущение дежавю. Может, он спит?

Ладно, будем мыслить логически. Итак, это еще одна ловушка. Как - в кольце костров. Там был огонь, здесь - земля.

Артём уселся на пол в центре. Замедлил дыхание, унял дрожь.

Сначала огонь... Потом вода... Возможно, в воде тоже была какая-то подлянка... Какая?

Он попытался вспомнить... Может, смысл той задачки был - не утонуть? Нет, вряд ли. Зачем тогда его добрый час полоскали на веревке? Тогда - что? Ладно, оставим пока. Что было дальше? Человек-шакал... Лев... Луна... Горькое пойло... Наоборот: пойло-луна-лев-шакал... Еще - полет. И падение. Тоже - задачка? Которую он не решил? Или решил, но сам того не заметил. Ладно, это тоже проехали. Остановимся на «здесь и сейчас». Итак, что у нас есть? Яйцеобразной формы дырка в земле. И человек в этой дырке? Внутри. Птенец. Как птенец выходит наружу? Протюкивает клювиком дырку. Где? С тупого конца. Там внутри, под пленочкой, имеется небольшая полость с запасом воздуха. Птенец проткнет пленочку, подышит немного и с новыми силами - на штурм скорлупы. Воздух - это хорошо. Небольшая порция свежего воздуха пришлась бы очень кстати. Итак, где у этого яйца тупой конец? Вряд ли наверху: там всё равно не достать. Значит - прямо под задницей.

Артём принялся копать - и почти сразу наткнулся на сплетенную из прутьев крышку. Под крышкой был ход, узкий, как барсучья нора, но протиснуться было можно.

Артём, не раздумывая, полез внутрь... И сразу же заскользил вниз. Всё быстрее и быстрее. Стенки были гладкие и скользкие, словно смазанные маслом. Артем растопырился, пытаясь затормозить, но ход стал почти отвесным. Артём падал головой вниз, всё ускоряясь...