Уж замуж… Так и быть!

Ржавые ступени выглядели такими крутыми и ветхими, что я благоразумно держалась за перила, то и дело морщась от отвращения – дерево было изъедено плесенью и грибком. Но лучше уж немного потерпеть, чем покатиться с высоты кубарем. В результате такого падения я неминуемо сломаю себе шею, а следовательно, все проблемы Джестера разрешатся сами собой.

На лбу вскоре выступила обильная испарина. Чем ниже я спускалась, тем тяжелее и холоднее становился воздух. Дыхание белесым облачком оседало на воротник моего шерстяного платья. По спине то и дело пробегали неприятные мурашки дурного предчувствия.

– Да уж, как будто в фильм ужасов угодила, – пробормотала я себе под нос.

Тут же испуганно замолчала. В царившей вокруг абсолютной тишине мой голос прозвучал настолько громко и чуждо, что захотелось шлепнуть себя по губам за совершенную глупость.

Трясущейся от напряжения и страха рукой я вытерла пот с лица. С сомнением задрала голову вверх, силясь понять, насколько глубоко я спустилась. Но пустое. Свет хрустальной сферы выхватывал из мрака лишь пару ступеней вверх и вниз. Казалось, будто я парю среди бесконечной нескончаемой тьмы.

«А что будет, если погаснет и сфера?»

Это была настолько чудовищная мысль, что я поторопилась немедленно отогнать ее.

Даже думать не хочу о таком кошмаре! И без того поневоле чудится, будто я спускаюсь в какой-то склеп.

В этот момент огонь, бьющийся в глубине хрусталя, как-то странно замерцал, и я затаила дыхание.

О нет. Только не это!

Словно услышав мою отчаянную немую мольбу, в следующую секунду магическое пламя вновь вспыхнуло ровно и ярко. Я со свистом втянула в себя воздух, осознав, что некоторое время не дышала вовсе.

Да уж. Подобные испытания чрезвычайно губительно действуют на нервы. Поневоле позавидуешь настоящей Терезе. Уверена, что ее самая большая проблема сейчас – выбор нужного оттенка лака на маникюре.

Еще раз вздохнув, я поторопилась продолжить спуск. Надо все-таки узнать, что внизу этой проклятой лестницы.

Наконец, я ступила на каменный пол. Магическая сфера, повинуясь движению моей руки, поднялась выше. Но, увы, ее свет по каким-то причинам по-прежнему выхватывал из мрака лишь крошечный лоскуток пространства прямо под моими ногами, но не дальше. Как будто меня окружал не обычный мрак, а нечто плотное и вязкое.

И вдруг с легким щелчком огонек погас вовсе. Это произошло настолько резко и внезапно, что на какой-то миг почудилось, будто я ослепла вовсе.

– Демоны! – прошипела я себе под нос.

– Ай-ай-ай, милая леди, в доме инквизитора о подобных созданиях не принято упоминать.

Я широко распахнула глаза, услышав низкий простуженный голос, прозвучавший за моей спиной.

О небо, а это еще кто такой?

Но спросить что-либо я не успела. Потому как в следующее мгновение вспыхнул свет. Настолько ослепительный, словно в подвале взошло настоящее солнце.

На сей раз я не стала поминать демонов. Как-то разом я вспомнила совсем другие ругательства, намного более неприличные. И выдала долгую витиеватую тираду, прикрыв мгновенно заслезившиеся глаза ладонью.

– Ого! – с явным уважением выдохнул тот же голос, дождавшись, когда мой запал иссякнет. – Прошу прощения, прекрасная незнакомка, но я ошибался. Вы точно не леди. Потому как леди не должна знать такие аспекты человеческой анатомии и физиологии. – Сделал паузу и насмешливо поинтересовался: – К слову. А ваша последняя фраза вообще осуществима на практике?

– Не знаю, не проверяла, – огрызнулась я.

К этому моменту я немного успокоилась. Так, убивать меня, судя по всему, никто не собирается. Иначе сделали бы это сразу, а не заводили светскую беседу. К тому же временная слепота потихоньку начала проходить.

Я еще пару раз моргнула. Затем развернулась и с нескрываемым любопытством взглянула на своего внезапного собеседника.

Серый! Вот единственное слово, которое сразу пришло мне на ум при первом же взгляде на незнакомца. Весь он был какой-то… серый. Словно присыпленные пеплом седые волосы спускались по плечи. Мешковатый мышиного цвета камзол, непритязательные и изрядно потрепанные штаны, сапоги, покрытые толстым слоем давно засохшей грязи. Лицо изрезано глубокими морщинами. Но при этом карие глаза мужчины казались очень яркими и молодыми. Наверное, из-за того, что на дне зрачков теплилась озорная усмешка.

– А вы кто такой? – опасливо спросила я.

– Джонатан Трейден к вашим услугам. – Мужчина глубоко поклонился мне и замер, с каким-то напряженным вниманием уставившись на меня.

– Очень приятно, – буркнула я, осознав, что он ожидает от меня какой-то реакции на свое имя. – А я… – Замялась, не понимая, как же назвать себя.

Терезой Теоль? Амелией Торн?

– О, не утруждайте себя, Лариса. – Мужчина негромко фыркнул от смеха. – Я прекрасно знаю вас и вашу историю появления в этом мире.

Я недовольно сдвинула брови.

Вот как. Честное слово, меня уже начинает напрягать, сколько людей в курсе того, что я занимаю чужое тело.