Ужас глубин

Она только кивнула. На самом деле Уэйклин мало что мог бы сделать для нее в том случае, если бы из-за стен крепости в нее выстрелили из гранатомета или снайперской винтовки, но Хоффман чувствовал, что обязан принять хоть какие-то меры — ради Бирна.

— Лейтенант, — доктор Салка подошел, вытирая руки, — к сожалению, мне не удалось остановить кровотечение. Молодой человек скончался.

Хоффману был прекрасно знаком порядок действий, еще с тех пор, когда он был сержантом. Нужно позаботиться о похоронах, связаться с финансовым отделом, сообщить о смерти родственникам, устроить траурную церемонию — одним словом, проделать все, что полагается после гибели солдата в бою. Он не знал точно, где местные хоронят своих покойников — если вообще их хоронят. Возможно, кремируют. Скорее всего, родные Перейры захотят потом перевезти его тело домой, так же как вдова Сандера и другие родственники, о которых он мало что знал.

— Ривз, составьте некролог и выясните, где мы можем выкопать временные могилы.

— Будет сделано, сэр.

Было еще светло. Хоффман ожидал, что с наступлением ночи положение ухудшится. Однако ему предстояло защищать хорошо укрепленный город, население которого едва ли представляло легкую мишень при стрельбе наугад. Сейчас главным было продержаться как можно дольше — и вышибать дух из всего, что движется.

«Может быть, я что-то упустил? Смогу ли я это сделать? Неужели у меня ничего не получится?»

— Будем исходить из того, что мы окружены, — сказал Хоффман. Он сделал вдох и подумал, что, возможно, следовало предупредить олдерменов о своих намерениях, однако объяснения придется отложить на потом. Они наверняка слышали рев сирены и ждут начала перестрелки. — Всем орудийным расчетам приготовиться к бою.

Эван вызвал его по рации:

— Сэр, мы засекли танки инди. Они могут направляться только в одно место. А может, просто выходят на позиции, чтобы обстрелять нас.

Хоффмана сейчас больше волновали вражеские диверсанты. Но он не мог спокойно сидеть сложа руки; нужно показать этим ублюдкам, что КОГ настроена серьезно.

— Начинайте, сержант! — приказал он.

Местоположение Кузнецких Врат играло главную роль в сражении. Эвану и его артиллеристам нужно было только прицелиться в замеченного на равнине врага. Им не требовался наблюдатель, чтобы корректировать огонь. Инди это, разумеется, тоже понимали, но продолжали наступать.

«Они что, с ума сошли?»

Граница находилась в семи километрах от крепости, и первый танк пересек ее.

— Огонь на поражение! — крикнул Хоффман.

В этот момент он мог вспомнить из своей боевой подготовки только эту фразу. Он был простым пехотинцем, и артиллеристы ждали от него только указания целей. Это была их крепость, их стихия; его задачей здесь было охранять их — и он только что провалил свое задание.

«Нужно было выслать патрули пораньше. Это мы виноваты в том, что гад с гранатометом подобрался так близко. Я во всем виноват».

Хоффман знал, что сейчас раздастся залп. Однако он никак не ожидал того, что последовало. Казалось, будто началось землетрясение, — форт содрогнулся до основания. У Хоффмана буквально заболели уши, да и все тело. Где-то внутри звенело.

— Есть! — заорал Эван.

Последовало несколько мгновений тишины, затем вдалеке прогремел гром.

— Шлеп, — сообщил Джаррольд. — Один танк и два БТР уничтожены, остальные рассредотачиваются.

Хоффман напряг зрение, чтобы рассмотреть, во что они попали. Вдалеке над равниной поднимался столб дыма. И после того как он рассеялся, оказалось, что инди образовали длинную извилистую цепочку. Ему пришлось вглядываться несколько мгновений, прежде чем он понял, что они действительно остановились.

— Это все равно что стрелять из пушек по воробьям, сэр, — заметил Эван. — Но до них, кажется, дошло.

Орудия представляли собой антиквариат вроде того, которым были оснащены старые военные корабли КОГ, и место им было в музее. Возможно, сейчас уже мало кто представлял, как с ними обращаться и как далеко они бьют.

Танки и бронетранспортеры находились уже в шести километрах. Хоффман увидел вспышку, язык белого пламени, и через несколько секунд раздался взрыв, вырвавший несколько глыб из скалы прямо под наблюдательным пунктом. Ставни, защищавшие помещение от ударной волны, яростно задрожали.

Затем в бой вступили стопятидесятимиллиметровые орудия Кузнецких Врат. Сражение началось. Хоффман уже не помнил, сколько раз ему приходилось бывать под обстрелом, но сейчас дело было другое — сейчас он вынужден был сидеть на месте, прямо под огнем, не имея возможности укрыться от снарядов или выбрать лучшую позицию.

«Но ты же сидишь на чертовой скале. На самом высоком здесь месте. Тебя защищает эта гора. Ты неуязвим».