Ужасный выбор Гвендолин

— Ваше высочество, вы гуляете одна? — Принц склонил голову в приветствии.

— Иногда полезно отдохнуть от шума толпы. Вы тоже ищете уединения?

— Я вышел побродить и подумать. Утром мне из дома доставили неожиданные вести…

— Надеюсь, с вашей семьей и королевством все в порядке?

— В семье все прекрасно, но вот в королевстве… Брат написал, что ходят слухи, будто вы, являясь монополистом на рынке, собираетесь ограничить продажу манны.

— Очень необычные новости. Зачем мне это?

— Вроде бы вы желаете заключить военный союз с королем Кордейлом и развязать полномасштабную войну.

Смотрела на принца и не понимала, что на самом деле стоит за его словами. Попытка распустить слухи и дискредитировать мою власть? Или есть и другие цели?

— А идея неплоха — пробормотала. — Почему же она мне самой в голову не пришла?

— Что? — растерянно выдохнул принц.

— Это неправда, — мило ему улыбнулась.

Ардейл все смотрел выжидающе, а у меня на душе кошки скребли. Сколько же это будет еще продолжаться? Надо выгнать всех из королевства и жить как раньше. К сожалению, события не имеют обратного хода, поэтому у меня только один вариант завершения отбора.

— Тогда… пойду напишу брату, сообщу радостную весть, — пробормотал мужчина и поторопился откланяться.

О, Единый, что я только что сболтнула? Что со мной происходит, если я теряю над собой контроль?

— И как тебе новости?

Обернувшись, увидела Кордейла. Он стоял, вальяжно опираясь о ствол дерева и пристально глядя на меня. Его вопрос означал, что Риан в курсе нашего разговора, и нет никаких сомнений в том, каким образом он это узнал.

— М-да… Ты следишь за мной, а моя охрана за нами, — покачала головой. — Просто круговой дозор.

— Не перехвали их, — недовольно заметил Кордейл. — Когда ты на территории замка, охрана невероятно беспечна.

Понятия не имею, откуда такие сведения, но спорить не стала. Познания Риана в военной области разительно отличаются от моих, не мне препираться по этому поводу.

— Ваше высочество позволит сопровождать вас на прогулке по парку?

— Не могу отказать дорогому гостю, — прохладно ответила я и, не дожидаясь принца, направилась дальше по аллее.

Почему я должна быть с ним предупредительной? Сам Кордейл даже не поздоровался. А на задворках сознания скреблась мысль, что веду себя очень по-детски.

— Ардейл распускает слухи, стараясь подорвать твою власть и ослабить позиции, — заметил Риан. — Что ты планируешь делать?

— Успокоить народ, насколько это возможно, и пустить другие, альтернативные слухи. Это добавит вариантов развития событий и ослабит возможное недовольство обычных жителей. Также мой посол нанесет неофициальный визит брату Ардейла и поинтересуется источниками невероятной информации, — пояснила, машинально поправляя брошь на бархатном темно-синем платье и ловя себя на мысли, что тревожусь по поводу, нравлюсь ли я сегодня принцу.

— Ты думаешь, тот признается? — усмехнулся Кордейл.

— Нет, но поймет, что любые его действия нежелательны, и если слухи будут распространяться дальше, последует охлаждение отношений. А они получают манну почти задаром благодаря прошлым договоренностям наших родителей. Если же брат Ардейла ни при чем, то тому лучше не возвращаться домой. И политического убежища я ему не дам.

— А ты расчетлива и жестока, — почти с восхищением заметил принц.

— Войны можно вести не только с помощью армии и оружия, — ответила я и посмотрела на мужчину.

Проникающий сквозь листву свет красиво играл в его темных волосах, непринужденно упавших на лоб. Внимательный взгляд выдавал ум и недюжинную силу воли. Его высочество помимо красоты обладал еще и обаянием. Несправедливо…

— А что будет с нами? — поинтересовался Риан.

— О чем вы? — делано удивилась.

— Жестокая и упрямая. Долго еще будешь меня мучить? — поморщился принц.

— А ты уверен, что между нами все решено и неизбежно?

Нахмурилась — в такие моменты Риан бесил меня до невозможности. У этого самоуверенного мужчины имелись свои расчеты.

— Почему ты меня к себе не подпускаешь?

— Лжи мне уже хватило.

— Хочешь, чтобы я говорил тебе только правду? Хорошо, больше никогда не солгу, даже если тебе от этого будет больно. И я никогда тебя не предам.

— Эти обещания…

— Это не обещания, а констатация факта. И скоро ты это поймешь. Может, поговорим спокойно о том, что случилось?

— Есть ли смысл? Мы уже выяснили, что ты был не рад приказу своего батюшки. А я сглупила со своим выбором.

— Я был ужасно зол, когда узнал о решении отца. Но не в моих правилах сдаваться. Так родился план с оборотным зельем. Мне казалось, ты выкинешь меня из королевства уже после пяти минут общения.

— Какое же тебя ждало разочарование, — усмехнулась, с горечью вспоминая некоторые свои поступки.

— Да. Вначале я полагал, что у тебя прекрасное воспитание…

— Так и есть, — перебила, не сумев справиться с порывом.

— И что когда появится возможность, ты попросишь меня уехать. Что может быть проще, чем отвадить от себя женщину?

Я фыркнула. Тоже мне эксперт.