Уже не принцесса и еще не моя

Иван долго путешествовал и оказался у замка принцессы, которая готова выйти за победителя турнира. Турнир должен был состояться через пару недель. За участие надо было заплатить всего одну золотую монету. Принц, уверенный в своих силах, сразу записался в участники и монету заплатил, радуясь: «Хорошо, что я заранее приехал. У меня времени на подготовку еще предостаточно». Две недели, занятые тренировками на лесной поляне неподалеку, тянулись долго. Иван приходил в постоялый двор только ночевать.

Наконец, день турнира наступил. В первом состязании нужно было поразить цель из лука. Ивану, как и другим претендентам, приехавшим без лука, позволили взять лук у местного солдата, но мишень стояла далеко, еще и Солнце светило в глаза.

Ни одна из стрел принца не попала в центр мишени. Его соперник в шлеме с козырьком легко справился с задачей. Под свист и насмешки зрителей пришлось Ивану удалиться. Он и продолжение турнира не стал смотреть, сразу поехал дальше.

Путешествие было долгим, но слухи помогли найти нужное королевство. Третья принцесса тоже устроила соревнование, но она любила стихи, поэтому состязание заключалось в том, чтобы придумать стихотворение на объявленную тему. Здесь платить за участие не требовалось, пришлось лишь подождать.

Вопреки ожиданиям, темой первого тура была не любовь, а такая обычная вещь, как придорожный колодец. Иван смог сочинить стихотворение, описывающее благодарность уставшего путника за глоток свежей воды, но принцессу это не впечатлило. Нашлись куда более талантливые поэты.

У стен четверной принцессы ждать не пришлось. В прихожую его пустили сразу. Иван уже воспрянул духом, но слуга не проводил гостя в тронный зал, а подвел его к большому зеркалу. Другой слуга зачитал список физических данных, описывающих эталон красоты юноши: рост, вес, цвет глаз и т. д.

Список был длинным, но Иван слишком отличался от него, чтобы продолжать. Он не стал спорить, хотя, судя по отряду стражи в десять человек в той же прихожей, не все соглашались уйти добровольно.

Пятая принцесса подошла к делу еще изобретательнее. Претендент на ее руку должен был ответить на три загадки. На каждую ему давалось время, пока не упадет последняя песчинка в песочных часах. Тех, кто ошибся хоть раз, обещали казнить.

Судя по разговорам в постоялом дворе, за два года еще никто не рискнул попробовать свои силы. «На ее месте я бы задавал загадки попроще, но рисковать ради такой кровожадной принцессы совсем не хочется», – подумал Иван и поскакал дальше.

Обычно он расспрашивал в постоялых дворах, какая дорога безопасная. Этого вполне хватало, чтобы не рисковать без надобности. Но однажды то ли он дорогу перепутал, то ли разбойники сменили место засады, то ли по другой причине, на одной лесной дороге Иван попал в засаду. Спереди и сзади дорогу перегородили упавшие деревья и выскочили бандиты. Недолго думая, Иван поскакал напролом через лес в сторону от дороги.

Ветки хлестали по всему телу, поэтому оглядываться было слишком рискованно. Судя по топоту сзади, бандиты не отставали. Вдруг лес стал реже, а впереди показались горы, на которые начал спускаться туман. «В тумане у меня есть шанс скрыться», – подумал принц и направил лошадь в сторону гор.

С непривычки он не только оторвался от разбойников, но и заблудился в горах. Цокот копыт лошадей преследователей, казалось, идет со всех сторон. Его собственная лошадь едва переставляла ноги от усталости, а преследователи могли оказаться близко.

Вот тогда Иван спешился, взял с собой только деньги и меч, а лошадь отпустил. Сам он взял первую попавшуюся палку в качестве посоха и скрылся от разбойников в ближайшей пещере, думая: «Хотя бы найти отсюда другой выход».

Принц уходил все дальше вглубь пещеры. Благодаря посоху, ему удавалось нащупать дорогу, но без огня он долго блуждал. Выйдя, наконец, из пещеры на склон горы, он упал от усталости и уснул.

* * *

– Вот так я оказался в королевстве эльфов, а принцесса Эмилия накормила меня, дала возможность понимать их язык и объяснила, что я все это время блуждал по королевству гномов, – закончил он свой рассказ. – Дальше ты знаешь.

– Я что-то не поняла. Тебе любая принцесса подойдет или ты в Эмилию влюблен? – спросила Лидия.

– Я часто о ней думаю, но я и о доме часто думаю, и о тебе тоже. Не похоже, что я влюблен, но я ею восхищаюсь. Полагаю, если бы она меня сразу не предупредила, точно влюбился бы. В том и хитрость, что из всех пяти принцесс, о которых я рассказывал, мы не видели ни одной. Говорят, мой прадед вот так тоже путешествовал, а в обычную крестьянку влюбился и женился на ней. Возможно, и мне стоит сделать что-то подобное.

– А если бы ты увидел, что принцесса некрасивая, но готова за тебя выйти, женился бы?

– У меня эталона красоты нет. Если понравится – влюблюсь и женюсь. А не понравится – нет, будь она хоть самая распрекрасная. Пойдем, еще раз дорогу осмотрим, пока видно.