Уже не принцесса и еще не моя

Генерал, прочитав донесение, смекнул, что не стоит волновать короля такой мелочью, пока нет достоверной информации, что именно случилось с узником. Он приказал тюремному гарнизону повысить бдительность, обследовать долину и все пути, окружающие место происшествия, а через неделю доложить результат.

Гонец доставил приказ после обеда. Разумеется, командир тюремного гарнизона сразу взялся за его выполнение. Те двое стражников, которые упустили заключенного, занимались поисками с самого утра. Им и в голову не могло придти, что здесь замешала бывшая принцесса.

* * *

Ночная прогулка оказалась намного сложнее, чем казалось днем, когда Лидия ее обдумывала. Тогда идея идти по воде, не оставляя следов, казалась замечательной. Путешественники не сделали и десяти шагов, когда поняли, что идти ночью по скользким неровным камням не просто тяжело, но и опасно. Лидия предложила:

– Давай вылезать из воды, а то при такой скорости утром не следы, а нас самих найдут.

– Надо бы посох вырезать, – сказал Иван, но остался стоять в воде, осматривая берег.

– Вот этого точно не скроешь, – отозвалась Лидия, уже выбравшаяся на сушу.

– Постойте, ваше высочество, нельзя мне на берег. Я ведь весь о камни побит, а если на землю капля крови капнет, ее ваши волшебники сразу найдут.

– Я уже не принцесса. Королем мой дядя стал, так что я сейчас просто Лидия. Можно даже на «ты» называть.

– Тогда ты иди по суше, а я попробую по воде.

– Ты же все равно камни переступаешь. След и на них остаться может. Лучше вылезай и поспешим.

Была у Ивана мысль поплыть по центру реки, но у него и так зуб на зуб не попадал от холодной воды. Он молча вышел на берег. Здесь они шли намного быстрее, но все равно медленно. С короткими ногами гнома и по освещенному звездами берегу, покрытому камнями разных размеров и форм, идти было не очень приятно. Иван предложил:

– Забирайся ко мне на спину. Она мокрая, но так мы раза в два быстрее пойдем.

– А ты меня донесешь? У меня еще и запас еды в сумке.

– Придется постараться, иначе нас догонят.

И правда, с девушкой идти было тяжелее, но значительно быстрее. Иван прошел довольно много, как вдруг остановился и присел, чтобы подобрать сухую палку. Она была кривая и растрескавшаяся, но вполне заменила посох за неимением лучшего.

Когда Луна поднялась из-за гор, беглецы достигли ущелья, отделявшего эту горную долину от следующей. Иван тихо спросил, вглядываясь в темноту между отвесными скалами:

– Там, случайно, водопадов нет?

– На карте нет, но и пещер, идущих насквозь, я здесь не знаю. Придется либо карабкаться по склону, либо идти по ущелью.

– По берегу вряд ли пройдем. Все равно намокнем. Давай уж сразу на центр реки, только держись за одежду, а не за шею, – предложил Иван.

– Ладно, давай попробуем, но я плавать не умею, – ответила девушка с опаской и схватилась еще сильнее.

Посох – не бревно, на нем не поплывешь, но он позволял Ивану балансировать, идя по дну. По центру реки ему было по пояс, а кое-где – по грудь. Лунный свет почти не проникал в ущелье, но путешественники, подталкиваемые быстрым течением, уверенно и быстро двигались вперед.

– Что-то мне не нравится шум впереди, – сказала Лидия. – Это что, водопад?

– Или пороги, но хотелось бы избежать и того, и другого. Когда доберемся до края ущелья, попробуем выбраться на берег.

Даже попробовать не получилось. Иван подобрался к берегу и осторожно выглянул вперед. Берега ущелья заканчивались крутыми склонами. Лидия уверенно заявила:

– Уступов рядом нет. Ты не удержишься.

– Значит, придется прыгать. Тут метров пять.

– А вдруг там глубоко? – испуганно спросила она.

– Тогда нам повезло. Хуже, если мелко. Когда я скажу, набери побольше воздуха и закрой глаза. Если ты крикнешь с перепугу, нас живо найдут.

– Хорошо, командуй.

Иван выбрал место внизу, которое казалось ему самым глубоким, скомандовал приготовиться и прыгнул. Оба ушли под воду с головой, Иван достал ногами до дна и подпрыгнул вверх. Течение помогло добраться до более мелкого участка. Приподнявшись над водой, принц сказал:

– Уже все, можешь дышать и открывать глаза.

– Давай на берег, пока мы не простудились, – попросила Лидия.

Пройдя большую горную долину, путешественники подошли к очередному ущелью, но оно было достаточно широким, чтобы пробраться по берегу. В конце оно было еще шире и без водопада. Иван замочил ноги лишь по колени. Он легко выбрался на сухой берег на другом склоне горы.

Небо на востоке стало светлым, а звезды поблекли. Впереди тоже виднелись горы, но с пологими склонами. Иван посмотрел по сторонам и сказал:

– Не знаю, как ты, а я очень устал, замерз, еще и спать хочется.

– Костер разводить нельзя, а место для ночлега я сейчас найду. Присядь пока тут, только не на траву, чтобы следов не оставлять.

Она пошла осматривать ближайшую гору в поисках пещер, а когда вернулась через несколько минут, уставший Иван уже спал. Лидия попыталась его разбудить, но безуспешно. Тогда она подумала: «Я гном, в конце концов. Уж человека поднять смогу». И правда, она легко взвалила его на спину и донесла в глубину небольшой пещеры.