Уже не принцесса и еще не моя

– Вот вечером, как только выйдешь на ту тропу, ты должен случайно оступиться и с криком упасть вниз. Только обязательно случайно. Если гномы решат, что это был несчастный случай, искать не будут.

– Но река же под скалу уходит, – оторопело посмотрел Иван на девушку.

– Вот именно, причем довольно далеко, но течение там очень быстрое. Береги голову, а грести не нужно. Если выживешь, река вынесет тебя в долину, до которой я дойду только к вечеру. Там и встретимся. Если не получится сегодня, я буду ждать тебя еще два вечера.

– Хорошо, я сделаю это. А что, если вас там не будет?

– Тогда иди вниз по течению, только цепи сразу же под водой смотай, чтобы не гремели. В горах звуки очень далеко разносятся.

Лидия сделала вид, что он ее рассердил, топнула ногой, спрятала яблоко назад в сумку и пошла к выходу. Стражник показал Ивану, что он должен продолжать работать. Под мерный стук кирки о камень девушка вышла из забоя в пещеру, а стражник, счастливый от того, что все прошло гладко, поспешил следом за ней.

– Надеюсь, вы услышали достаточно, госпожа? – спросил стражник.

– Он даже ради еды не согласился ничего рассказывать. Снова говорил всякую ерунду о том, что попал в наше королевство случайно, а к убийству вообще отношения не имеет, – сердито ответила Лидия.

– Вы бы не терзали себя. Он схвачен и наказан, а у вас еще вся жизнь впереди.

– Спасибо на добром слове. Пойду я дальше Аристарха искать.

Девушка быстро скрылась за поворотом. Скоро исчезли и отблески ее факела, и звук шагов. Стражник остался скучать на посту, а она окольными путями пошла сквозь гору в ту долину, о которой говорила. Беспокойство не покидало ее: «Даже не знаю, сможет ли он бежать после тяжелой работы, если нас заметят, но днем нас точно кто-нибудь увидит, причем вместе, а это еще опаснее».

Она старалась ни с кем не встречаться и очень спешила, когда рядом никого не было. К долине она вышла задолго до заката, но впереди было самое трудное – добраться до реки по открытой местности. Кое-где рос кустарник, а поближе к руслу – много травы, но этого Лидии казалось мало. В первую очередь она тревожно осмотрела небо, но там орлов не было. Тогда она достала эльфийскую карту и принялась сверять ее с тем, что видела.

Определившись с направлением, Лидия подумала: «Чтобы не заблудиться в темноте, надо выбрать и запомнить дорогу, пока я вижу сверху всю долину». Можно было бы идти вдоль русла, но там беглецы будут на виду, а среди кустов наверняка будет слышно, как ломаются ветки.

Она долго обдумывала, как лучше поступить. В результате решила идти вдоль русла, а на всякий случай наметила несколько ориентиров, которые сможет найти даже ночью, если придется прятаться в кустах.

Только в сумерках она еще раз убедилась, что признаков других гномов в долине нет, и рискнула спуститься вниз. Девушка осторожно дошла до переката рядом с тем местом, где река вырывалась на свободу из тесной пещеры, и села под кустом травы на берегу. Потянулись долгие минуты ожидания.

* * *

У принца Ивана после разговора с Лидией было много времени до вечера, чтобы все хорошо обдумать. Хотя он и согласился, тот обрыв он хорошо помнил, ведь проходил над ним дважды в день. Еще в первый день его поразило, как может такая бурная река течь под землей. «Высота там метра два-три, прыгать не очень страшно, а вот достаточно ли глубока река, чтобы не разбиться о каменистое дно? И ладно бы просто прыгнуть, а как сделать вид, что я случайно упал?» – думал он.

Принц снова и снова прокручивал в голове дорогу из тюрьмы в забой и обратно. Судя по течению, в том месте, где река скрывалась под скалой, глубина была больше всего. «Похоже, Лидия права. Падать надо, как только выйду на ту тропу, а для этого надо шагнуть в пустоту, а потом оттолкнуться другой ногой», – решил он.

Везя тележку с камнями из забоя и пустую обратно, он пару раз попробовал сделать что-то подобное, когда стражник не видел. «Должно получиться. Придется рискнуть, если уж другого способа доказать свою невиновность и попасть на свободу у меня нет», – думал Иван, продолжая долбить камень.

И тут при очередном ударе кирка провалилась в пустоту. Что там, разглядеть было невозможно, но оттуда потянуло свежим воздухом, таким забытым и таким приятным. Иван на мгновение задумался, стоит ли звать стражника, а затем решил хотя бы немного расширить дыру.

Он, конечно, понимал, что сейчас бежать туда не стоит, ведь наверняка будет погоня и его схватят. Но с другой стороны, гномы могли отправить его в какой-то другой забой и вообще обойти подземную реку по другому тоннелю. Камни, за которыми была пустота, разбивались намного легче, но это быстро закончилось.

Дыра стала достаточно большой, чтобы заглянуть внутрь. В слабом свете факела Иван увидел множество кристаллов, отсвечивающих и поблескивающих на стенах пещеры. Сама же пещера была примерно метр высотой и полметра шириной. Он немного полюбовался ее видом и принялся нагружать тележку.