Уже не принцесса и еще не моя

– Ваше высочество, в той стороне, куда вы идете, лишь тупиковые забои и тюрьма. Можно поинтересоваться, зачем вы туда направляетесь?

– Я уже больше не принцесса. А хожу я в поисках волшебника Аристарха. Кстати, ты его не видел? – спросила Лидия, оглядываясь по сторонам.

– Искать отшельника в таком месте? Вы бы придумали что-нибудь более правдоподобное. Я ведь все понимаю. Многие считают, что наказание было слишком мягким, но таким было решение королевского суда. Если вы нападете на узника, то судить будут уже вас.

– А если он на меня нападет? – спросила Лидия, хотя прекрасно понимала, что этого не случится. – Ты же меня защитишь?

– Да, но я вас к нему просто не пущу. К тому же, там и просто так бродить опасно: с потолка иногда камни падают, тропа над обрывом и подземная река.

– Неужели бывают несчастные случаи с узниками? – сразу заинтересовалась девушка.

– Ой, не нравятся мне ваши намеки, госпожа, – покачал он головой и настороженно оглянулся, нет ли кого поблизости.

– Я ни на что и не намекала. Он ведь ничего не рассказал на суде, а я хочу узнать, зачем он напал. Придется мне поспешить, прежде чем с ним ничего не случилось.

– Хорошо, госпожа, завтра с утра приходите в третий высокий забой к востоку отсюда. До обеда я буду сам его охранять. Поговорить дам, но буду стоять между вами, а то как бы беды не вышло.

– Спасибо, этого вполне достаточно, – кивнула Лидия.

– Ой, а как же вы будете говорить, если он нашего языка не понимает?

– Об этом я уже позаботилась. Я сама его пойму, лишь бы рассказал правду.

Каждый пошел своей дорогой. Стражник грустно думал: «Вот ведь никто за язык не тянул, а если что случится хоть с узником, хоть с принцессой – с меня спросят».

Девушка обдумывала куда более сложные вещи: «Похоже, меня вряд ли будут подозревать в помощи узнику. И ведь точно, если произойдет не побег, а несчастный случай, искать его могут, но погони не будет». Она сразу направилась в деревню неподалеку. Здесь она тоже сказала, что ищет Аристарха, и попросила продать схему местных тоннелей и рассказать, какие из них опасные, а какие – нет.

Эта просьба никого не удивила. Ей и карту продали, и об опасностях рассказали, и даже переночевать предложили. Но девушка поблагодарила и сразу ушла в сторону высоких забоев. Она допоздна бродила по лабиринту тоннелей, переночевала в одном из тупиков, а затем, убедившись, что придуманный ею план может сработать, пришла туда, где работал Иван.

Стражник у входа в забой был один. Они поздоровались и он грустно сказал:

– Я уж надеялся, что вы передумали, госпожа.

– Нет, но я сомневаюсь, что делать. Может, дать ему немного еды, чтобы согласился поговорить?

– Кухня у нас не королевская, но от истощения еще ни один узник не упал. Думаю, одного фрукта будет вполне достаточно. Внутри поговорите или подождете, пока он тележку с камнями вывезет?

– Не хочу ждать. И так на него много времени потеряла, – как можно сердитее сказала Лидия, чтобы не выдать своих истинных намерений.

– Тогда пойдемте. Как и обещал, я стану между вами. Только лицо завяжите, а то там очень пыльно, – сказал стражник и тоже надел повязку, которая до этого болталась у него на шее.

Забой был уже довольно длинным. Чем дальше они шли, тем больше пыли висело в воздухе. Услышав голос гнома, Иван опустил кирку и оглянулся. Для обеда было слишком рано, но тут в тусклом свете факела он заметил силуэт девушки за стражником.

– Ты меня понимаешь? – спросила Лидия.

– Наконец-то! – обрадовался Иван. – Прекрасно понимаю. Вы что-то узнали?

– Нет, но я дам тебе этот плод, если согласишься все рассказать, – повертела она в руке небольшое зеленое яблоко с желтым бочком.

– Мне нечего больше рассказать. Я ведь уже говорил, что невиновен. Это могло произойти, пока я спал, но кто и как это сделал, я не заметил. Похоже, что ваш суд признал меня виновным, но я даже не знаю, когда закончится наказание.

– Тебя не станут убивать, но работать придется до конца жизни.

– Значит, вам не удалось ничего выяснить… – обреченно вздохнул Иван. – А я так надеялся, что волшебник расставит все по местам.

– Эльфы могли бы, но не хотят вмешиваться в дела другого королевства. Гномы тоже не рискнут оспаривать решение короля. Кстати, многие считают, что наказание слишком мягкое. У тебя остается только одна возможность – человеческий волшебник.

– Я таких сильных не знаю, – еще больше огорчился Иван. – Просто слышал, что есть те, кто умеет заглядывать и в прошлое, и в будущее.

– Зато я знаю где найти одного из них, но путешествие будет долгим и опасным. Одна я не справлюсь. Тебе придется не только отвести меня туда, но и вернуть назад. Разумеется, при этом гномы схватят нас обоих.

– Меня ведь уже схватили и, если я правильно понял, отпускать не собираются, – развел Иван руки, закованные в кандалы с толстой прочной цепью. – Повезло, что хотя бы ноги не заковали.

– Если согласен мне помочь, то я расскажу, как сбежать, но это будет очень опасно.

– Согласен, – не задумываясь ответил он.

– Замечал, что по дороге в тюрьму тебя ведут по узкой тропе над обрывом?

– Да, там внизу подземная река.