Уже не принцесса и еще не моя

Около полудня они вошли в следующий лес, в котором, если верить карте, и должен был жить волшебник Сидор. Все очень обрадовались маленькому ручью с вкусной холодной водой, который встретился на пути. Как искать одинокий домик в большом почти безлюдном лесу, никто не знал, но Степка не унывал:

– Примерно в середину леса я вас выведу, а там будем ходить, пока не найдем. Рано или поздно или свет в темноте увидим, или запах дыма заметим.

– А если это будет дым от нашего костра? – недоверчиво спросила Лидия.

– Придется обойтись без костра, а спать на дереве.

– Думаешь, падать с дерева во сне не опасно?

– Вот ты смешная. Не на ветке же, а в дупле. Тут деревья толстые, даже для Ивана дупло найдется.

Идти пришлось долго. В незнакомом лесу Степка нашел только одну земляничную поляну, но все равно идти в тени деревьев было намного приятнее, чем под жаркими лучами Солнца.

Задача стала заметно проще, когда они набрели на тропинку. Осталось только угадать, в какую сторону по ней идти. Степка повертел головой и уверенно пошел по тропе на северо-восток, а Иван с Лидией за спиной – следом.

– Ты уверен, что нам в эту сторону? – спросила девушка.

– Нет, но впереди будет либо деревня, либо выход из леса, – спокойно ответил мальчишка.

– Согласен, – устало добавил Иван. – Лучше сходить и вернуться, чем стоять на месте в нерешительности.

Возвращаться не пришлось. За густой опушкой путешественники увидели небольшое пшеничное поле и деревню на краю. Степка с важным видом сходил на разведку и с радостным лицом помахал рукой. Он узнал, что волшебник Сидор жил именно в этой деревне, только с другого края.

Лидия попросила поставить ее на землю, чтобы хоть здесь пройти своими ногами. Все, от мала до велика, высыпали на улицу, чтобы посмотреть на гостей. Те вежливо здоровались с каждой группой, а когда дошли до Сидора, тот лишь покачал головой и повел к кузнецу, который жил дальше на отшибе.

– Впервые вижу такое качество, – восхищенно сказал кузнец, разглядывая цепь.

– Сможешь с гномьим железом справиться? – спросил Иван.

– А кроме меня все равно некому. Мне потом кандалы оставишь?

– Нет, – решительно возразила Лидия, не дав принцу ответить, – я заплачу золотую монету, если сделаешь из этого железа меч для Ивана.

Она достала и показала монету. Кузнец несколько раз переводил взгляд с золота на железо, не зная, что выбрать. Потом махнул рукой и согласился. Работа была сложной и очень опасной, ведь тяжелый молот стучал очень близко к рукам Ивана. Старания кузнеца принесли свои плоды. Сначала замок на одном браслете поддался, а затем и на другом.

– Ой, как легко стало! – воскликнул Иван. – Спасибо большое.

– Работа есть работа, а впереди самое интересное, – кивнул уставший кузнец.

– Это железо с другим не мешай. На нем гномье волшебство, а я такого накладывать не умею, – предупредила Лидия и они с принцем ушли из кузницы.

Изба у Сидора была такой же незатейливой, как у всех соседей. Внутри тоже все было скромно и просто: большая печка, стол и несколько широких скамей, на которых вполне можно было бы спать. Лишь войдя внутрь и заперев дверь, хозяин сказал, показывая на маленькое ничем не закрытое окно:

– От любопытной детворы здесь не скроешься, но давайте познакомимся, а поговорим позже. Проголодались, небось. У меня каша как раз готова.

– Я – Иван, принц королевства Эвкоммия. Оно довольно далеко на юго-востоке.

– Ого! – воскликнул Степка.

– Я – Лидия из королевства гномов Клузия, которое к западу отсюда.

– А я – Степка из соседнего леса, – гордо добавил мальчишка.

Они сели за стол. Иван немного удивился, что у одинокого старика оказалось каши на четверых, но промолчал. Смотреть, как другие едят, было скучно. Деревенские дети нашли себе более веселое занятие и оставили гостей в покое. После еды Сидор выглянул в окно и сказал:

– Ребятишки разбежались. Можете рассказывать, что привело вас ко мне. У нас гости бывают редко, а человека в одежде эльфа и в цепях гномов я вообще впервые увидел.

– Отец Лидии был королем гномов. Его убили моим мечом, поэтому в убийстве обвинили меня. Мы хотим найти настоящего убийцу. Степка нам просто помог дорогу отыскать, – торопливо объяснил Иван.

– Простите, но я такого не умею, – развел руками старик.

– Иван не все рассказал. Волшебник гномов Аристарх был другом моего отца. Мне сказали, что и вашим тоже, – добавила Лидия.

– Это правда, но что это меняет? Это он сказал придти ко мне?

– Нет, он тоже убит, только тайно и намного раньше, а все подстроено, как будто его случайно камнями завалило.

– Вы уверены, что Степке стоит все это слышать? – задумчиво спросил волшебник и посмотрел на мальчика.

– Я не боюсь, но чужие секреты мне ни к чему, – гордо заявил тот. – Я пойду с местными ребятами поговорю.

Когда Степка ушел, Лидия продолжила:

– Я просила помощи у эльфов, но они отказались из-за политики. Мне осталось только идти к вам. Если и вы не поможете, то гномы тем более не станут оспаривать решение своего короля.

– Кто же тогда посоветовал сюда придти? – спросил старик.

– Простите, этого я не могу сказать. Я дала слово хранить это в секрете.