Узкие улочки жизни

— Ну, только не стройте хорошую мину при плохой игре! Вы же сами оставили школьницу наедине с тем господином. Неужели не было понятно, чем все завершится?

Конечно, было. Я действовал не просто с умыслом, а предельно коварно, причем и когда удалился в туалетную комнату, и когда выдерживал паузу, и когда просил о помощи. Собственно, моим намерением было…

— Но этого вам показалось мало, и вы… — Она шагнула мне навстречу, и воздух принес обрывки шлейфа тонкого аромата, окутывающего фроляйн Штерн. — Вы подставили под удар меня.

— А вы с честью его выдержали.

— Но осталась в долгу, не так ли?

Возразить нечего. И когда ее рука начинает движение, я, хотя и знаю место назначения наверняка, не пытаюсь помешать или увернуться. Пощечина оказывается хлесткой, звонкой, но ничуть не болезненной или обидной. Как ни странно, мне почти хотелось ее получить.

— Я задам только один вопрос. — Лицо Анны приблизилось к моему на расстояние нескольких дюймов. — Почему? Почему вы сами не вошли в комнату и не задали трепку тому мерзавцу?

— Потому что я… ну, скажем, трус.

— Вы только что убедительно доказали обратное. Не лгите! Ложью вы оскорбляете меня больше, чем правдой.

Скажи, скажи все, как на духу! Зачем скрывать то, что и так можно узнать, стоит лишь обратиться в осведомленные организации? Зачем обижать женщину, ведь она спрашивает не из праздного любопытства, а…

Преследуя определенную цель.

Бррр, опять это странное ощущение вмешательства извне! Но ведь мысли были мои? На сто процентов. Тогда откуда возникает ощущение направленного давления? Словно время от времени кто-то или что-то вдруг пропускает какую-либо незначительную мысль через своеобразный усилитель, и ерунда, мелочь, чепуха оборачиваются омутом, стремительно затягивающим в себя мое сознание.

Сумасшествие какое-то.

— Я не могу сказать вам правду о себе.

— Почему?

— Потому что свою клетку каждый должен рушить сам.

Она вдруг расслабилась, и я только теперь понял, что еще мгновение назад каждая клеточка тела фроляйн Штерн была напряжена до предела, а может быть и превысила таковой.

— Вам нет смысла слушать эти песни.

— Ммм?

— Диск, который передала девушка.

Я перевел взгляд на яркую наклейку под прозрачным пластиком. Эш, альбом «Уходя и возвращаясь».

— И все-таки, послушаю.

— Как хотите. Но все, о чем здесь поется, вы уже знаете, просто подзабыли. Немножко.

Анна поежилась и запахнула пиджак плотнее.

— А вот теперь мне стало холодно… Куда вас подвезти?

— Благодарю, я доеду сам.

— Брезгуете моим предложением? Или боитесь?

— Ни то, ни другое. Не хочу тратить время зря.

Ладонь фроляйн Штерн игриво скользнула по лацкану.

— Ну почему же зря?

— Потому что вы слишком привыкли подчинять.

Она вздрогнула, и на мгновение мне показалось, что мягкие губы скривились в презрительной гримасе, как ни странно, обращенной вовсе не в мой адрес.

— Всего хорошего… Джек.

— Доброй дороги… Анна.

Блондинка открыла дверь машины, но перед тем, как опуститься на кожаное сиденье, с рассеянной улыбкой заметила:

— Никогда не предполагала, что отказ может доставить больше удовольствия, чем согласие… Значит, один прут моей клетки все-таки сломался. Благодаря вам.

И обещание новой встречи прозвучало во всем. В голосе. В движении пальцев, скользнувших по лакированному металлу. В глухом щелчке замка.

Но только не в мыслях фроляйн Штерн.

***

Ночь выдалась спокойной, без ярких сновидений и глобальных переживаний, поэтому утром, слушая треск и шипение колбасок на сковороде, я был благодушен, как Будда. До той презренной минуты, когда телефон зазвонил в первый раз.

— Слушаю.

— Прошу соединить меня с герром Стоуном, — надменно прогнусавили в трубке.

Этот голос знали и помнили все мои местные коллеги по работе с чужими мыслями. Более того, не смогли бы забыть, если бы даже посвятили процессу борьбы с воспоминаниями всю оставшуюся жизнь. Мой утренний покой побеспокоила Исполнительный секретарь Президиума коллегии медиумов города Ройменбурга, фрау Эртте, женщина в летах, повидавшая на своем посту всякого разного, а потому принципиально не удивляющаяся, скажем, чудесам.

— Я слушаю.

— Вам надлежит явиться сегодня к половине одиннадцатого утра в Коллегию.

Даже последовала пауза, ясно свидетельствующая о том, что без наводящих вопросов большей информации я не получу.

— А можно узнать, зачем меня желают видеть в Коллегии?

— Вы утверждены наблюдателем на квалификационном экзамене, — сухо сообщила фрау Эртте и повесила трубку.

Следовало бы задуматься, с какой радости и чьими усилиями я удостоен высокой чести следить за порядком во время проведения тестов на получение звания зарегистрированного медиума, но яичная болтушка так и просилась в компанию к колбаскам, из которых уже вытопилось достаточно жира, чтобы сдобрить утренний омлет. Впрочем, не успел я перемешать содержимое сковороды, телефон зазвонил снова.