Узник Двенадцати провинций

В этой жутковатой дыре я ждал милости моих тюремщиков. Прошло полдня. Я тихонько позвал. Никого. Я крикнул громче. Никого. Я заорал во всю силу легких. Никого. Тихое, однако, местечко.

Они появились, когда день клонился к вечеру. Сколько их было? Пятнадцать, двадцать, двадцать пять? Трудно сказать, галдели они, как стая чаек на рыбном рынке, а некоторые уже карабкались на леса с большими узлами на плечах. Оставшиеся внизу, те, что постарше, на меня едва взглянули. Они начали что-то делить, азартно пререкаясь, – должно быть, жалкую горсть мелочи, собранной за день. Я окликнул одного, но он с размаху залепил мне затрещину и велел подождать. Я ответил, что и так уже жду достаточно долго, за что получил вторую затрещину, заставившую меня пересмотреть пределы моего терпения, и снова ждал с пылающими щеками и отчаянным желанием отплатить ему той же монетой. Опять открылась дверь. Голоса стали громче. Отделилась маленькая группка, а впереди стояла черноволосая девушка. Саския. И от нее я тоже схлопотал оплеуху. Глаза у меня полезли на лоб.

– Тебя засекли сегодня ночью. Что ты здесь вынюхивал? – спросила она.

– Меня прислал Арно.

Еще одна оплеуха от девичьей ручки.

– Так я тебе и поверила.

– Но это правда…

– Враки! – фыркнул парень, от которого мне досталось, показывая на меня пальцем. – Посмотри только на его шмотки. Он шпион таможни, все это знают.

– Да! – возбужденным хором загомонили остальные. – Сунем-ка его головой в чан, будет знать, как совать нос в чужие дела.

– Воля ваша, – сказал я, пожав плечами.

Это их окоротило. А я был до такой степени опустошен, что мне стало все равно, жить или умереть, в этом ли мире или в другом. Обвинения и угрозы посыпались на меня вновь. Самые младшие кричали громче всех. Саския жестом угомонила их.

– Откуда ты знаешь Арно?

– Я видел его у позорного столба. У него были искалечены руки. Я вправил ему большие пальцы. Он просил передать вам, что ничего не сказал.

Она закусила губу, и я увидел, как ее взгляд скользнул к вороту моей рубашки, из-под которого выглядывал край украденной карты. К моему удивлению, она не сказала о ней ни слова, не попыталась забрать ее у меня и, сев на пятки, задумалась. Остальные, встав полукругом, хранили благоговейное молчание. «Она у них главная, – понял я. – Какая удивительная девушка…» Тут она вскинула подбородок:

– Я могу тебе доверять?

– А ты как думаешь?

Саския не спешила с ответом, сдвинув свои красивые брови. Остальные ждали. Вдруг она вскочила на ноги, и в руке у нее оказался нож.

– Как я думаю?.. Нет!

А‐а-а-а-а… Удовлетворенный шепоток пробежал по ее свите, вновь сомкнувшейся вокруг меня. Левая рука девушки вцепилась в мою шею, так придавив гортань, что я закашлялся. Ее хватка стала еще крепче. Я и не заметил, каким широким был ее нож. Теперь я видел его совсем близко: скорее тесак, такие используют, чтобы приканчивать дичь. Рукоятка из рога, остро наточенное лезвие. Я зажмурился, но укус стали достался веревке за моей спиной: правой рукой девушка перерезала путы.

– Но я все же рискну, – договорила она.

О‐о-о-о-о… Волной прокатился вздох разочарования, и публика отхлынула. Я помассировал запястья и повел затекшими плечами. Кровообращение мало-помалу восстанавливалось. Я решительно направился к тому, кто бил меня, и влепил ему такую затрещину, что заболела рука. А потом еще одну и еще, стряхивая повисших на мне гроздью мальчишек то головой, то кулаком, то ногами. Когда они навалились на меня всем скопом и превратили в боксерскую грушу, щелчком бича прозвучал голос Саскии, решившей навести порядок. Так велика была ее власть над этой бешеной сворой, что град тумаков сразу прекратился. Мои противники отступили. Мы все согнулись пополам, переводя дыхание. Нашелся даже один, который помог мне встать на ноги.

Девушка велела мне следовать за ней, и мы забрались по лесенке на первую площадку, оттуда на вторую, и еще выше, и еще. Лесенки были шаткие до жути, пустота под ногами росла, а от всех этих шкурок, развешенных, как знамена злодеяния и убийства, становилось еще страшнее. Мальчишки в полутемных нишах сортировали разложенную вокруг их узлов добычу. Головы поднимались, когда я приближался, губы кривились в улыбках, скалились зубы, как будто я потревожил мелких хищников, обгладывающих жертву в своем логове. Чудо, что ни одна из этих ниш не загорелась от расставленных повсюду масляных ламп. На последней площадке, под самым окошком, было почти роскошно, пол застелен мехами и всевозможными лоскутами, принесенными, видно, со всех концов города. Это напоминало гнездо ласточки, и здесь Саския предложила мне располагаться, приглаживая свои длинные черные волосы.

Помолчав, она вздохнула.

– Не знаю, правильно ли я делаю. Выглядишь ты круглым дураком.

– Не хуже любого другого, но ты права, задатки у меня есть.

– Что ты знаешь обо мне?

– Тебя зовут Саския.

– Угадал. Задачка нетрудная, это знают все. Ну, скажи, раз такой умный, что еще ты знаешь?

– Ничего…