Узник вечной свободы

   Рыжая меховая куртка охотника резко выделялась среди крестьянских тулупов и черных плащей барской четы. Константин передал кузнецу Гавриле уздечку своей каурой лошади, почтил долгим взглядом Анатоля и Софи, топтавшихся на месте от холода или волнения, отвел за руку в сторонку плачущую старуху Феклу Карповну и склонился над коровьей тушей.

   – М-да. Мм-м, – значительно произнес Константин, придерживая шляпу. - Дарья Прокофьевна, будьте любезны, предоставьте мне писчую бумагу для снимков.

   – Ур-р, - волчица принесла в зубах канцелярский портфель.

   Οна ткнулась носом в руку вызвавшего ее охотника и вильнула хвостом.

   – Благодарствую, Дарья Прокофьевна, - улыбнулся Толмин.

   С веселой улыбкой он оглядел собравшихся крестьян. Вытащив из портфеля чистые белые листы бумаги и деревянную линейку, промокнул бумагой место укуса и линейкой измерил отпечатки зубов:

   – Смею вас огорчить, братцы: отметины всамделишно произведены вампиром. Поспешу и порадовать вас: в Лабелино хозяйничает всего один вампир. Пропавший ваш барин Тихон Игнатьевич возвратился в свою вотчину.

   В толпе зашептались бабы.

   Софи надрывно ахнула. Анатоль стал обмахивать ее слоҗенной пополам газетой, вытащенной из портфеля охотника.

   – Уничтожьте его скорей, ваше благородие, – поторопил кузнец Гаврила. -Избавьте нас от упыря.

   – Я видал его следы в лесу, – вспомнил мельник Степан.

   – Нетушки, братцы. Так не пойдет, – хитро усмехнулся охотник. – Ваш барин – вы с ним и воюйте, а мы поедем.

   – Не барин он нам вовсе! – заверещала Фекла Карповна. - Наш барин Анатолий Палыч Захромов. Не надоть нам упырей прочить в господа.

   – Предатели, - прошипел я сквозь выросшие клыки. - А я даровать вам свободу хотел, дурень.

   – Константин Юрьевич, честное слово, я ваших шуточек не понимаю, - скромно возмутился Анатоль. – Не для того ли разве вы пожаловали к нам, чтобы посадить упыря на осиновый кол?

   – Я приехал разведать, чтo творится в ваших деревнях,и выяснил : тут все не так уж страшно, как вы расписали в присланном письме. Ваши люди, Анатолий Павлович, целы и невредимы. Стало быть, работы для меня не нашлось. – Константин сунул отпечатки моих зубов в портфель и направился к лошади.

   Дарья Прокофьевна недовольно заворчала. Охотник взял ее на цепь.

   – Скотина тоже цела?!! За скотину кто заплатит?!! Вернитесь, господин полицмейстер! Вы обязаны исполнить должностное предписание! – брызгал слюной Анатоль.

   – Мой государственный долг – защищать людей от вампиров, – Константин прыгнул в седло. - Вот ежели государев указ приравняет коров, свиней и овец к людям, или ежели вампир изволит скушать кого из вас, я незамедлительно явлюсь для его убиения.

   – Как это скушать нас? - затрясся Анатоль. – Что за дерзость! Не много ли вы себе позволяете, Константин Юрьевич?!!

   – Я думал, вам известно. Ну, да ладно. Прежние хозяева усадьбы и дворня благополучно съедены вампирами.

   – Елена Игнатьевна уверяла, что ее семья уехала в Париж, - объяснила замерзшая Софи, вытирая платочком нос, - а крепостные молчали. Как же так?

   – Стойте, Константин Юрьевич! – Анатоль побежал за каурой лошадью. -Погостите у нас до продажи усадьбы. Я намерен в кратчайшие сроки выгодно сбыть заколдованное имение... Постойте! Я выплачу вам ассигнациями двадцать тысяч за вбивание осинового кола в сердце злодея! Тридцать! Пятьдесят!

   Константин не ответил. Он пустил лошадь легкой рысью, оттесняя преградивших путь крестьян.

   – А с нами чего будет? Нас пущай упыри лопают при новых господах? Пущай скотину нашу режут? – наперебой голосили крестьяне.

   – Я напишу в судебную палату! – угрожал Анатоль.

   Константин поскакал к лесу. Привязанная к седлу перевертная волчица неохотно трусила у передних ног лошади. Неподалеку от леса она остановила кобылу и произнесла сиплым женским голосом:

   – Что с вами, Константин Юрьич? Вы прямо сам не свой. Не возьму в толк, отчего вы надумали помиловать вампира? Пятьдесят тысяч ассигнациями нам не повредят. Что до людей, то сегодня он ими гнушается, а завтра стрескает за милую душу. Скольких он лесных тварей загубил, неведомо. А Володя Мелихов? Ρазве его преpванная юность ничего для вас не значит? Извольте, мы принесем утешение лабелинским страдальцам. Я чую вампира. Мы с легкостью его отыщėм и убьем. Снимите с меня серебряную цепь. Пустите по следу.

   – Простите за серебряную цепь, Дарья Прокофьевна, – извинился Константин. – Не отпущу я вас, зная вашу неумеренную горячность. Я вас понимаю. Сам не жалую вампиров. Разве что Володю уважал. Но тут другое дело. Тихон спас моих сыновей. Я его узнал по приметному кресту на шее, о котором мне рассказали дети. Этот Тихон – интересная личность, между прочим.

   – Весьма интересная, – волчица заложила уши. – Вспомяните его участие в тайном обществе Арсения Подметкина!