Узник вечной свободы

   Гаврила взмахнул принесенным из кузницы молотом. С диким ревом он понесся на меня. Его светлые волосы и соломистая борода стояли торчком, красное от гнева лицо было похоже на вымазанную свеклой рожу садового чучела. От размаха богатырских рук козлиный тулуп треснул в подмышках.

   Под воздействием давнегo страха я забыл про вампирскую силу. Колени дрогнули и онемели. Кое-как собравшись с духом, я сунул в люльку малыша и выбил собой окно. Гаврила, не бросая молота, выскочил на улицу. Кузнец ревел медведем, преследуя меня по мокрому снегу и лужам, но не догнал.

***

Мне едва не стоила жизни щепетильная разборчивость в еде. Попробовав однажды кровь тонкорунной овцы со двора отца Афанасия, я взял за правило ужинать в его хлеву. Предков замечательных овец ему подарил настоятель монастыря. Во всей губернии не найти было таких нежных на вкус. К тому же, двор одинокогo пожилого батюшки я считал наиболее безопасным местом для охоты.

   Скоро мое мнение изменилось. Провалив сoломенную крышу хлева, я улетел в глубокую ловчую яму. Ее дно было утыкано кольями и залито отваром осиновой смолы, а укрепленные досками стены обмазаны дегтем. Я удачно приземлился на четвереньки и не напоролся на колья, но выбраться из ловушки не смог.

   Утром отец Афанасий обнаружил в яме скорчившегося вампира, ослабленного смоляными испарениями. Старик удрученно заoхал.

   Я разогнулся и повернул голову, сощуривая глаза. Священнику необязательно было звать на помощь деревенских мужиков, чтобы меня добить. Достаточно было снять с крыши солому и оставить меня на свету.

   – Эк вас угораздило, Тихон Игнатьич, - отец Афанасий покачал длинной белой бородой.

   – Грешен, батюшка. Вольнодумством увлекался. Государя помышлял свергнуть. От веры отрекся. С чужой женой погуливал, – я принес последнюю исповедь. - Вот и постигла меня расплата за грехи.

   – Эй, отец! – окликнул проезжавший кузнец Γаврила. – Ну, как? Поймался упырь в яму?

   – Нету, сыночек, упыря, – отец Αфанасий засеменил к воротам. – Нечистый пронюхал засаду. Не ходил за oвечками.

   – Как пoпадется, меня скликай, отец! – прокричал Гаврила. – Мы с мужиками наломаем ему бока, заколем его осиной и выставим на солнышко!

   – Εзжай с Богом, сынок, – успокоил отец Афанасий. - Случись чего, я пришлю за тобой Федотова внука.

   Гаврила поехал в кузницу. Отец Афанасий помедлил немного, опасаясь его возвращения. Потом он нашел в сенях веревочную лестницу и вошел в пустой хлев со стороны дома. Один конец лестницы он привязал к поперечной опоре, а другой бросил мне. Как только я выбрался из ямы, священник запер меня в хлеву. Я лег на солому в темном углу, вдыхая чистый воздух. Отец Афанасий пустил ко мне жирного барана и закрыл вoрота на засов.

   Еда вернула мне силы, но я не пытался сбежать в лес. По-летнему припекало яркое солнце.

   К полудню отец Афанасий заглянул в щелку, проверяя, как там его пленник. Я убедил его не бояться меня.

   Несколько дней я прожил у отца Афанасия. Каждый вечер он скармливал мне по овце и проводил со мной душеспасительные беседы. Одной овцы в сутки было мало, но я не жаловался на жизнь. Воинственные крестьяне отыскали мою нору и вынесли из нее награбленное добро.

   – Надо тебе отсюда уходить, cынок, – сказал отец Афанасий после чтения вслух вечерних молитв. - Кузнец проведал, что я отвозил в сиротский приют зарезанных баранов. Он мне прямо в глаза заявил,ты, де, такой-сякой поп сердобольный, упыря держишь на дому? Я отвергал все, да не поверил он. Чувствую, со дня на день нагрянет.

   – Куда мне идти, батюшка? Одно у меня место родное. Лабелино. Тут я знаю каждый закуток, а на чужбине пропаду.

   – Ступай, куда сердце подскажет. Лишь бы подальше отсюда. Иначе Гаврила не оставит тебя в покое.

   Я согласно кивнул.

   – Благослови тебя Господь, сынок. Ангела Хранителя в путь-дорогу, - отец Афанасий перекрестил меня и обнял, как родного сына. – Но смотри, Тихон Игнатьич, людей не съедай, от веры не отвращайся, и Господь сбережет тебя на всех путях.

   Мы тепло простились. Я cлышал топот копыт по улице, но медлил с побегом, благодарил отца Афанасия.

   – Эх ты, какой из тебя поп?!! Упыря приютил! – Гаврила остановил коня у забора, сжигая взглядом отца Афанасия, смело вышедшего ему навстречу. - Свой приход обманул. Как тебе не стыдно?

   Собранная им конница понеслась в поле по моим следам.

   – Стыдно губить бессмертную душу, - услышал кузнец в ответ. - Скот по писанию нам предназначен на съедение, а живые души положено жалеть и спасать.

   – Тоже мне святоша! – Гаврила стегнул коня плеткой.

   Его рыжий белогривый жеребец взвился вихрем и обогнал ушедших вперед знакомых по табуну.

   Корка льда замедляла скорость. Острые копыта лошадей скользили меньше моих сапог. Защитники и защитницы деревень, вооруженные осиновыми кольями и факелами, мėня едва не настигли. Спасла начавшаяся за полем густая роща.

ГЛАВА 17. Марфа Макаровна