Узники Страха

Потом — завод. Интересная, хоть и нелегкая работа за слесарным верстаком в инструментальном цехе и еще более нелегкие занятия в вечерней школе. Первый самостоятельно сконструированный и изготовленный кондуктор и первая безответная любовь. Первое отчаяние после неудачной попытки поступить в институт и первая победа над страхом в клокочущей стремнине горного потока на производственной практике в разведочной экспедиции после четвертого курса геологического факультета, куда он поступил-таки через два года после провала, несмотря на громадный конкурс и далеко не блестящие отметки в аттестате.

Там, в экспедиции, он случайно, как ему казалось, сделал интересное открытие: установил никем почему-то ранее не замеченную связь хромитовой минерализации с определенными типами серпентинитов, что к концу уже второго сезона позволило выявить довольно крупное месторождение высококондиционных руд. Это открытие стало своего рода рубежом. Дальше все понеслось будто само собой, как легкие ледянки по хорошо накатанной дороге: заслуженная победа на конкурсе студенческих научных работ, высший балл и отличная характеристика с производства за дипломный проект, досрочно законченная аспирантура и, наконец, позавчерашняя защита диссертации.

И вдруг это нелепое невероятное происшествие с проклятым шаром. Неужели крах всему? Нет, черт возьми, не может быть! Артем вскочил с Места и, взобравшись на скамью, прильнул глазами к иллюминатору. Внизу облаков не было. Теперь там громоздились горы: острые пики скал, белые шапки вершин, черные провалы пропастей. Но что это? Кавказ, Альпы, Гималаи? А может быть, Американские Кордильеры? Кто знает, с какой скоростью и куда несет его неуправляемый аэростат?

Но что-то слишком уж близко заснеженные вершины. Вот этот хребет почти на одном уровне с гондолой. А тот, дальний, даже выше ее! И шар мчится прямо к нему.

— А, ч-черт! Да он опускается!

Артем вгляделся в бегущие навстречу скалы. Да, несомненно, аэростат стремительно терял высоту. Теперь под ним была гигантская чаша, со всех сторон окруженная отвесными обрывами, и аэростат опускался в эту чашу, скользя вдоль одного из ее бортов. Вот он уже миновал крутой заснеженный склон, пронесся над узкой, заросшей травой террасой, чиркнул до сих пор болтающимся на канате обломком штакетника по густым зарослям кустарника, на миг зацепился им за ветви одиноко стоящего дерева, с визгом поволок гондолу по щебенчатой осыпи. А дальше — снова заросли кустарника и за ними — опять обрыв…

— Теперь или никогда!

Артем рывком распахнул дверцу гондолы, сильно оттолкнулся обеими руками и бросился вперед, вниз, в несущийся навстречу откос.

Облегченная гондола свечой взмыла вверх, шар быстро поднялся к верхней кромке котловины и мигом исчез из глаз. А Артем, проехав еще метров десять на пятой точке, уперся ногами в плотную стену кустарника.

— Все! Приземлился…

Он поднялся на ноги и, отряхнув брюки, огляделся. Осыпь состояла из мелких обломков мраморизованного известняка, какого он повидал немало. А вот низкие узловатые кустики с мелкими пунцовыми листьями были незнакомы. Ничего подобного он не встречал ни на Урале, ни в Казахстане, где облазил не одну сотню километров.

Впрочем, сейчас ему было ни до того, ни до другого. Солнце стояло уже высоко. Было жарко. Ни ветерка. И давно мучившая его жажда сделалась нестерпимой. Он снова окинул взглядом каменистый откос:

«Та-ак… Осыпь, по всей видимости, рыхлая и лежит, несомненно, на скальном грунте, — мысленно оценил он геологические особенности склона. — Значит, дождевые воды должны свободно проникать сквозь щебеночный чехол и, скапливаясь на твердом ложе, сбрасываться только по кромке обрыва. Не случайно именно здесь разросся этот сердитый кустарник. Что же, один раз он уже помог мне, не дав соскользнуть с обрыва. Должен помочь и еще раз».

Он спустился в небольшую ложбинку, где заросли были особенно густыми и сочными, и сразу увидел небольшую мочажину, а чуть дальше даже целую лужицу чистой воды.

Напившись и освежив лицо, Артем выбрался из кустарника и поднялся вверх по осыпи. Здесь она упиралась в крутую известковую скалу. Такие же скалы тянулись и дальше, чередуясь с небольшими ложбинками и хребтиками. Выше над ними располагалась довольно пологая терраса, покрытая альпийским лугом. А еще выше вздымались в небо совсем уж неприступные скалы, увенчанные снеговыми шапками.

И так было всюду, по всему периметру котловины, гигантский амфитеатр которой достигал, по-видимому, никак не меньше десятка километров в диаметре.

Нечего было и думать выбраться отсюда через верхний обвод грозных снежников. Вот чем закончилась «удачная» выдумка спрятаться от дождя в столь экзотическом укрытии. Артем с тоской посмотрел на свирепо вздыбившиеся каменные громады. Нет, туда, вверх, путь закрыт. А что ждет его внизу?