Узоры тьмы

Я огляделась. Окон в зале не было. Неяркий рассеянный свет проникал откуда-то сверху, позволяя разглядеть множество гобеленов с изображениями кровавых сцен. В противоположном конце зала возвышался самый настоящий золотой трон. А прямо за ним по всей стене раскинулся выложенный мозаикой черный гербовый дракон.

Но основное внимание привлекал небольшой, длиной всего в несколько моих шагов, бассейн. Глубиной чуть выше колен, старый и высохший, он почему-то внушал ужаса больше, нежели все остальные «красоты» этого зала. Невольно обхватив себя за плечи, я поежилась:

— Где мы?

— В родовом замке рода Карнелов, — ответил Джал с улыбкой. — Нравится?

— Нет.

Высший рассмеялся, а я судорожно пыталась сообразить, где могла слышать эту фамилию. Ведь точно где-то встречала!

— Здесь обитал мой предок, — подсказал вампир. — Ты его знаешь, кстати.

Вампир. Правитель. Бассейн.

— Грег? — пораженно выдохнула я.

Джал похлопал в ладоши, показывая, что догадка верна.

— Немногие из людей, побывавших в тронном зале, покидали его стены живыми, — самодовольно улыбнулся он. — Даже после того, как наши владения официально перешли Вельскому королевству, замок сохранил суверенность.

— Впечатляет. — Я с трудом отвела взгляд от бассейна, где когда-то принимал ежедневные кровавые ванны тиран. — Так с чего мне оказана такая честь? Может, объяснишь наконец?

— Как я уже говорил, ты понадобишься во время обряда, — ответил высший. — Кроме того, твое присутствие будет и своеобразной страховкой. Мне не обойтись без помощи Артура, а он весьма непредсказуем в общении.

— Попросил бы вежливо, — предложила я. — Он ведь правитель, значит, дипломатией владеет. С любым можно договориться…

Джал фыркнул.

— Артур Вайленбергский — архивампир, — с легкой завистью сказал он. — Ему не нужно ни с кем из нас договариваться. Пришел, потребовал, получил. Не дали необходимое сразу — оторвал отказавшему голову. Артура бессмысленно о чем-либо просить. Этот циничный сноб не пошевелит и пальцем ради других, даже родному брату не всегда на уступки идет.

— Не верю. — Я замотала головой. — Мне Арт помогал постоянно.

Вампир изумленно посмотрел на меня:

— Так ты алианта. Ты — единственная, ради кого Артур сделает что угодно, именно поэтому мне и нужна.

Несмотря на мрачность ситуации, я почувствовала, как от смущения вспыхнули щеки.

— И все-таки что нужно сделать?

— Чуть позже скажу. Сначала необходимо кое-что подготовить. Зеалон! — негромко позвал высший, и в тронный зал почти тотчас вошел пожилой сухощавый вампир.

Видимо, дворецкий. Или как их тут называют?

— Прикажете начинать? — уточнил он.

Джал кивнул, а спустя несколько минут по залу заскользили молчаливые слуги в темно-бордовых ливреях.

Действуя быстро и бесшумно, вампиры установили неподалеку от бассейна алтарь и несколько больших свечей. На алтаре Зеалон аккуратно расположил церемониальные предметы, после чего поклонился и вышел. Джал удовлетворенно хмыкнул:

— Ну, вроде все готово. Твоя очередь, Тень. Зови Артура.

— Что? — глупо уставилась на высшего я. — Каким образом?

— Представь получше и пожелай его увидеть.

— И чем это поможет? — Я на самом деле не понимала, как мое желание связано с появлением архивампира.

За этот год я не единожды думала об Арте и мечтала, чтобы тот хоть ненадолго оказался рядом. Он не приходил ни разу. Даже Визул, помнится, сам вызывал Арта, а не требовал этого от меня. Так с чего бы вампиру появляться теперь?

— Понимаешь, Тень, после того, как вампир признает свою алианту, он слышит ее зов, где бы ни находился, — огорошил Джал. — И проигнорировать зов не получится, инстинкты не позволят. Слишком сильна эта связь.

Я скептично хмыкнула. Он что, серьезно? Нет, я, конечно, не отрицала такой возможности: в конце концов, вампир об особенностях собственной расы знает все. Но чтобы такую привязанность вызвало всего одно слово, вскользь брошенное Артом перед уходом? Не верю.

— А ты не думал, что связи между нами еще нет?

— Мне не нужно думать, я ее вижу, — ответил высший. — Ирония судьбы: архивампир и маленькая девчонка, даже не полноценный человек, а так, Тень, тень давнего врага. Неудивительно, что Артуру так сложно смириться. Однако сколько бы он ни пытался это отрицать, от себя не убежишь. — Вампир усмехнулся. — Артур признал тебя, поэтому придет. Так что давай, зови.

— Какого демона?!

Ари закашлялся и подскочил, злобно озираясь по сторонам. Впрочем, долго искать виновника очередной его гибели не пришлось. Архивампир расположился под соседним деревом и задумчиво жевал травинку.

— В первый раз тебя оживил не я, — сообщил он рассерженному эльфу. — Поэтому ты попал в подчинение чужаку. Это могло оказаться опасным, так что я просто вернул тебя под свое влияние. Извини, но иного способа сменить высшего не существует.

Гнев во взгляде Ари после слов Арта изрядно поутих: находиться под полным контролем какого-то незнакомца темному эльфу и впрямь не хотелось.

— Хоть предупредил бы, — уже более миролюбиво проворчал он и с неудовольствием потер ноющую шею.

— Осознание очередной неизбежной смерти сделало бы тебя счастливее? — полюбопытствовал Арт.