Узы крови

Жрецы Динеша, рванувшись вперед, заняли оборонительные позиции. Свои бумажные, в форме луковиц колпаки со слоновыми головами они заменили гладкими стальными шлемами с тонкими кинжаловидными бивнями. В руках у них были длинные пики и мечи, острые ножи свешивались у них с поясных ремней. Прозвучало несколько команд, после которых они выстроились в боевой порядок перед воротами, приняв Зеленых Мантий в свои ряды, образующие оборонительную стену.

Первая волна крокодилов обрушилась на защитников валом бешеных мускулов и зубов. Большинство нападавших быстро пробилось вперед, не обращая внимания на пики, удары меча Тарика и стрелы, выпущенные жрецами, к которым присоединились и стрелы Абеке и Лиши. Пробившиеся рептилии были встречены ударами топора Конора, укусами Бриггана и ножевыми ударами по глазам, нанесенными Ролланом. Ураза и Жосар, притаившиеся на краю поля сражения, яростно нападали на тех, кто еще был жив.

Однако, несмотря на все это, одному особенно крупному крокодилу почти удалось пробиться через строй защитников, за которым против него оказался только Люмио. Крокодил бросился на выдру с таким бешенством, что почти завязал свое тело в узел. Пока он пытался освободить хвост, запутавшийся между его ногами, топор Конора с размаху опустился на его голову.

Вторая волна кинулась на оборонительные порядки спустя всего несколько минут после первой, но в это короткое время Тарик получил возможность лучше организовать оборону.

– Закройте ворота! – скомандовал он, бросившись к одной половине массивных бронзовых дверей. Она с медленным скрипом двинулась вперед, и к нему почти сразу присоединилась дюжина жрецов, которые довольно быстро закрыли обе половины. С громким звоном два огромных запорных бруса автоматически опустились в назначенное место.

– Здесь есть бойницы для стрелков из лука? – спросил Тарик.

– Да, – ответил высокий жрец, отодвигая назад несколько панелей, расположенных на высоте грудной клетки.

– Лиша, Абеке, стреляйте отсюда, – распорядился Тарик. Он окинул взглядом огромную центральную камеру. В ней находилось не менее сорока вооруженных жрецов в латах, а невдалеке примерно дюжина жрецов, одетых в обычные серые робы, толпилась вокруг огромного бронзового колеса, торчавшего из стены.

– Что это за колесо?

– Оно открывает водяной затвор, – сказал один из жрецов с непокрытой головой. Он выглядел моложе, чем большинство остальных, и казался более внимательным и менее обеспокоенным внезапной переменой жизненного распорядка, который наверняка вплоть до сегодняшнего дня был спокойным и размеренным. – Чтобы осушать озеро.

– И насколько быстро это происходит? – спросил Тарик.

– Этого мы не знаем, – сказал жрец. – Это оборона последнего прибежища. Ничего подобного в прошлом не случалось.

– Если вода из озера уходит достаточно быстро, то унесет с собой и вражеские лодки, – заметил Конор. – Высосет их прочь!

Тарик согласно кивнул.

– Наверху есть место, откуда можно посмотреть вниз? Нам надо знать, причалили ли захватчики свои лодки.

Жрец показал на находившуюся слева лестницу.

– Если подниматься по ней, то на каждой ступени есть бойница для наблюдения, – сказал он. Но когда они открыты, это может быть заметно снаружи.

– Роллан, пойди посмотри, чем заняты враги, – попросил Тарик.

Роллан стал поспешно подниматься по лестнице, и как раз в этот миг бронзовая дверь зазвенела – это один громадный крокодил со всего размаха бросил на ворота свое мощное тело. Конор пошел вместе с Ролланом. Абеке и Лиша начали стрелять через бойницы, тщательно прицеливаясь при каждом выстреле. Один из жрецов принес им по собственной инициативе наполненные стрелами колчаны.

Поднявшись до уровня четвертого этажа, Роллан начал задыхаться. Конор подошел вместе с ним к амбразуре бойницы, и они вместе стали наблюдать за тем, что происходило на озере.

Сейчас никому из них не требовалась ястребиная зоркость Эссикс для того, чтобы оценить расстановку сил внизу и их действия.

– Они в озере! – закричал вниз Конор, поскольку Роллан еще не восстановил дыхание. – И огромный – поистине огромный – крокодил ведет за собой множество себе подобных!

– Пожиратель собственной персоной должен быть здесь, – они слышали, как Тарик произнес это и как кто-то ответил на его слова тяжелым вздохом.

– Если мы сможем победить его… – мечтательно сказал Конор. – Война могла бы закончиться прямо здесь!

Роллан, удивленно моргая, смотрел на друга. Такое предположение казалось ему слегка оптимистичным, особенно если учесть, что по численности они сильно уступали неприятелю – соотношение сил было примерно один к тысяче, если не считать поистине гигантского крокодила, вышедшего на тропу войны, и кто знает, что представляют собой их духи животных, одурманенные Желчью.

Они по ступенькам побежали вниз на первый этаж, где все еще продолжался разговор, обрывки которого они слышали сверху.

– Вы видели, подходят ли еще люди по тропе, идущей между скалами? – спросила Мейлин Роллана и Конора. – Всадники на носорогах или силы из Цонга?