Узы крови

— В данном случае, — хмыкнул голос. — Слова ничего не значат. Как бы мы его ни называли, это не изменит того факта, что он является сыном вашей покойной сестры. Узы крови — вот, что всегда имело и будет иметь значение. А что же касается его слабости… Перед тем как нанять нас, вы как-то совершенно забыли упомянуть о том, что этот хех… слабый двадцатилетний мальчишка одним ударом убил одного из лучших мечников Вестонии.

— Разве это что-то меняет для вашей гильдии? — спросила Аделина с легкой насмешкой.

— Вы правы, — неожиданно легко согласился собеседник. — Ничего. Но есть одна маленькая загвоздка… Ваш племянник оказался довольно ловким малым и в одиночку убил троих наших бойцов, которым виконт де Ламар, как мечник, даже в подметки не годился. Причем наши люди напали на вашего племянника в тот момент, когда он не был готов.

Аделина вздрогнула. По ее телу пробежала волна холода. О боги! Как такое возможно?

— Как вы думаете, мадам, о чем в первую очередь мы подумали после произошедшего? — вкрадчиво поинтересовался шипящий голос.

Аделина вдруг ощутила, как твердая ладонь легла ей на горло, а крепкие пальцы слегка сдавили ее шею. Стараясь не делать резких движений, она судорожно сглотнула и тихо ответила:

— Я…

Но голос ее перебил.

— В первую очередь, мы подумали, что, либо вы по какой-то причине намеренно скрыли правду о вашем племяннике, либо сами находитесь в неведении.

— К-какую п-правду? — заикаясь, хрипло спросила Аделина.

— Правду о том, что ваш племянник — маг, — ответил голос. — Скажу больше, он не простой одаренный. Он — истинный.

Ладонь на горле Аделины вдруг начала постепенно увеличиваться в размерах, а ногти на пальцах стали превращаться в острые когти. Женщина понимала, что неизвестному достаточно одного движения, чтобы смять ее шею, словно лист бумаги.

— Я… Я… Не з-знала…

Успела жалобно прохрипеть она.

— Мы знаем, — ответил голос. Правда, человеческого в нем более ничего не осталось. Это уже был приглушенный рык зверя. — Иначе с тобой никто бы не разговаривал.

Аделина почувствовала, как под ней на простыне растекается что-то теплое. Похоже, она обмочилась.

Ладонь на ее горле начала снова уменьшаться, а, спустя мгновение, вовсе исчезла.

— Принимая во внимание новые обстоятельства, — голос снова был человеческим. Правда, в его тоне слышались нотки брезгливости и презрения. — Наш прежний договор должен быть пересмотрен и изменен. Вы готовы выслушать наши условия?

Аделина, усилием воли подавив страх, собрала всю свою храбрость и упрямство в кулак и хрипло произнесла:

— Да, готова!

— В виду того, что наша цель — одаренный, за дело должны взяться вервольфы. А это совершенно другие деньги…

— Я согласна! — не дав договорить собеседнику, выпалила Аделина и с ненавистью в голосе добавила: — Я дам вам столько денег, сколько потребуется, лишь бы этот ублюдок сдох!

Нортланд. Фьёрдград, столица Винтервальда. «Жемчужина Севера», дворец конунга Бьёрна Острозубого. Личные покои принцессы Астрид.

— Сестренка, это точно тот, о ком ты мне писала в письмах? — пухлые губы Хельги, прозванной в народе Отважной, слегка скривились, а в ее голосе слышались скептические нотки.

— Да, сестренка, — слегка дрожащим от волнения голосом ответила принцесса Астрид.

Несмотря на то, что девушки были кузинами, с самого детства они называли друг дружку сестрами. Отец Хельги, ярл Сигурд Кровавый Меч был старшим братом королевы Маргарет, матери Астрид.

Кузины стояли сейчас напротив портрета, на котором был изображен принц Луи, младший сын Карла III, короля Вестонии.

Хельга, привыкшая к определенному северному типу мужчин, рассматривала южного принца, озадаченно покачивая головой. Сын вестонского короля был, скорее, похож на какую-то диковинную птицу, чем на человека.

— Сестра, а ты точно уверена, что он пройдет испытания? — уже в который раз переспросила Хельга. — Он ведь даже не одаренный.

— Ты разве забыла, что ему не обязательно лично участвовать во всех этих глупых конкурсах? — мазнув влюбленным взглядом по портрету, ответила Астрид.

— Глупые конкурсы? — хмыкнула Хельга. — И это говоришь мне ты, боевой маг Тени? С каких это пор магические состязания стали для тебя глупыми?

Астрид пожала плечиками и вздохнула:

— Карл Третий — тоже не одаренный, но он правит огромной страной и ему подчиняются все боевые маги его королевства.

— Но ведь речь сейчас идет не о Карле, которого не зря прозвали Победителем. Будучи еще мальчишкой, он участвовал в битвах. А этот его сын… Он…

Хельга кивнула на портрет, тщательно стараясь скрыть свое презрение.

— Он такой… Такой слабый…

— Ну и что? — тут же бросилась на защиту принца Астрид. — Чтобы править, не обязательно участвовать в каждой битве. Для этого у него есть маршалы и генералы.