В акварельных оттенках любви

— До сих пор мне не доводилось проводить ток-шоу, которое касалось бы лично меня. Мы приглашаем участников, каждый из которых имеет свою историю и готов предложить ее на рассмотрение присутствующей в студии публике. Все на добровольной основе, никто никого ни к чему не принуждает, и…

— Да знаю я, — отмахнулся Брендон. — По-видимому, ты меня не поняла. Или же я недостаточно точно выразился. Идея в том, чтобы дать участникам ток-шоу обсудить следующую ситуацию: начальник предлагает своей подчиненной поужинать с ним, шантажируя тем, что в противном случае уволит ее.

Шерри быстро взглянула на него.

— Выходит, ты осознаешь, что это шантаж?

— Разумеется, — хмыкнул он. — Что же еще?

— Тогда почему делаешь… то, что делаешь?

Брендон пожал плечами.

— Я ведь говорил: потому что хочу общаться с тобой.

— Считаешь, что всякое твое желание должно исполняться? — прищурилась Шерри.

— А как же! — насмешливо воскликнул он. — Только так и никак иначе. Но дело в другом. Хотя наша ситуация станет темой обсуждения на ток-шоу, никто даже не догадается, что речь идет о нас с тобой. Понимаешь?

Подозрительно нахмурившись, Шерри несколько мгновений молчала. Тут явно таился подвох — но где именно?

— Не понимаю, — наконец осторожно произнесла она. — Обычно гость программы сам рассказывает о своей проблеме. Значит, следуя правилам, именно я должна обрисовать сложившуюся у меня ситуацию… чего делать не собираюсь.

— И не нужно, кто-нибудь другой сделает.

Шерри недоуменно заморгала.

— Как это?

— Как?! — Брендон хлопнул себя по колену. — И это спрашиваешь ты?

— Сам видишь, что я, — сухо ответила Шерри.

— Вижу… — Несколько мгновений Брендон с интересом смотрел на нее. — Неужели вы в своем ток-шоу не используете подсадных уток? Как-то не верится, что все ваши истории реальны.

Шерри даже слегка растерялась.

— Да… реальны. Зачем что-то выдумывать, если сколько людей, столько и историй. У нас отбоя нет от желающих принять участие в ток-шоу.

— Вот как? — Было заметно, что Брендон удивлен. — Ну, тогда нужно разок сделать исключение. Пригласим девушку, научим, что говорить, и все! Никому даже в голову не придет, что на самом деле речь идет о всем известной Шерри Джордан и ее новом боссе Брендоне Рейде. — Он вдруг умолк, будто под воздействием внезапно пришедшей в голову мысли, затем пристально взглянул на Шерри. — А прежний босс не делал тебе подобных предложений?

Она смерила его презрительным взглядом.

— Нет! — Немного помолчав, добавила: — Не нужно обо всех судить по себе.

Как ни странно, Брендон рассмеялся, словно услышав удачную шутку.

— Хорошо, не буду. Но скажи, такой вариант ток-шоу тебя устраивает?

Прежде чем ответить, Шерри довольно долго молчала. Наконец ворчливо произнесла:

— Я по-прежнему не понимаю, какой смысл в этой затее.

В отличие от нее Брендон ответил сразу:

— Для меня — большой. Надеюсь, участники ток-шоу убедят тебя в том, что нельзя упускать такой замечательный шанс. С работы тебя не увольняют, зарплату увеличивают, а за это требуют лишь одного — поужинать в ресторане.

— С боссом, — сухо добавила Шерри.

— А что, босс не человек? — быстро произнес Брендон. — Если я твой босс, то ко мне нужно относиться как к прокаженному? Или как к какому-нибудь бесчувственному роботу? Нет, солнышко, я такой же человек, как все остальные, и ничто человеческое мне не чуждо!

Надо сказать, эта тирада несколько смутила Шерри.

— Я и не говорю, что вы… что ты…

— Постой! — прервал ее Брендон. — Вот скажи, а если бы я не был твоим боссом, ты согласилась бы поужинать со мной?

Шерри задумалась. Эта мысль как-то не приходила ей в голову. Нельзя не признать, что Брендон очень даже хорош собой. И если бы он не был ее боссом, если бы не действовал наскоком, если бы они познакомились не на работе, а на какой-нибудь нейтральной территории… то, как знать, возможно, она отнеслась бы к нему более благосклонно. И он не казался бы ей таким уж самодовольным и самоуверенным нахалом.

— Что толку гадать? — наконец буркнула Шерри. — Я знаю тебя таким, какой ты есть, поэтому ничего определенного сказать не могу. Для меня ты босс, который играет в демократичность, требуя называть его на «ты», и шантажирует меня самым бессовестным образом.

Брендон развел руками.

— Ну извини, дорогая! С некоторыми вещами я ничего не могу поделать. Да, я достаточно богат, чтобы позволить себе приобрести телекомпанию. Сделав это, я стал твоим боссом. Так уж получилось. Но я потому и прибегаю к шантажу, что не вижу иного способа достучаться до тебя! Пробиться сквозь забор, которым ты себя окружила. Хотя… — Он вдруг хохотнул. — Если взглянуть на ситуацию со стороны, то выглядит она диковато.

— Абсолютно безобразно, — кивнула Шерри.

— Да я не о том! Сама посуди: столько времени мы толчем воду в ступе, а все из-за чего — из-за какого-то несчастного ужина! Давно приняла бы мое приглашение, и делу конец…

— Не могу, — упрямо качнула Шерри головой. — Для меня это ужин с боссом. А я не из тех, знаешь ли, которые… — Оборвав фразу, она красноречиво умолкла.