В бой идут одни штрафники

Встреча отца и сына Нелюбиных произошла на опушке березового леса, куда танкисты отвели свои машины, уцелевшие в первой стычке с немецкими танками и «фердинандом». Авдей открыл защелку, толкнул верхний люк, выбрался на башню. Глотнул из фляжки теплой воды. Осмотрел вмятину на орудийной маске. Кругом бегали пехотинцы, стаскивали в артиллерийский окоп своих убитых. Перевязывали раненых. Делали носилки для тяжелых. Взводные проводили перекличку. И вдруг он увидел, что от артиллерийского окопа, где складывали в ряды тела убитых, к «сорокапятке», стоявшей на прямой наводке, бежит его отец. Он столько о нем думал все эти дни! Перечитывал письмо. Представлял его внимательный добрый взгляд с насмешливым прищуром и пшеничные, с табачной рыжиной, усы. И когда увидел его, точно таким же, каким видел в последний раз два с половиной года назад, загорелым, с лучиками белых морщин на висках, всегда куда-то спешащим, то не поверил своим глазам. На отце была добротная диагоналевая гимнастерка с лейтенантскими погонами. Помятая пилотка с малиновым кантом. Солдатские сапоги и широкие командирские галифе. За спиной ППШ с ободранным, видавшим виды прикладом.

– Отец! – закричал Авдей и спрыгнул с нагретой брони на затоптанную землю. – Отец! Это же я, Авдей!

Кондратий Герасимович, услыхав голос сына, оглянулся. Танкист спрыгнул с высокой кормы КВ и побежал навстречу. Господи, да ведь это никак Авдей! Мечтая о встрече с сыном, рисуя эту встречу разными красками и загодя радуясь ей, Нелюбин, конечно же, не думал не гадал, что все произойдет в такой сумятице, когда ни поговорить, ни даже в глаза глянуть будет некогда.

– Сынок! Авдеюшка!

Они обнялись. И долго стояли так, сплетясь, будто корни берез под землей, родные, навеки нерасторжимые. Один в запыленных белых сапогах и потертых от автоматного ремня погонах. Другой в пахнущем соляром, промасленном до блеска комбинезоне. Один пожилой, с загорелым крестьянским лицом, исхлестанным глубокими морщинами. Другой молодой, с раздольным разводом плеч. Отец и сын.

– Вот что, Нелюбины, – ставил им боевую задачу Воронцов, – рота тремя взводами атакует направлением вон на те дворы. Вы в это время двумя КВ с десантом зайдете справа и атакуете село с фланга. Когда ворветесь, действуйте самостоятельно. Но не попадите под огонь своих ПТО. И нас не накройте, если мы там раньше вас окажемся.