В бой на штурмовиках

Тем временем группа болгарских солдат пробиралась через чащу леса к месту падения штурмовика. Они не знали, что с противоположной стороны спешат в этот район и гитлеровцы. Одни стремятся спасти, другие — захватить советского летчика.

Разумеется, Вандалковский и Сальников ничего об этом не знали. Тревога их охватила лишь к вечеру, когда они услышали где-то внизу за поляной шум танковых моторов.

Павел решил перебраться с командиром подальше в глубь леса. Осторожно взвалив капитана на спину, он медленно пополз на восток. Оружие держал наготове. Время от времени он ложился на землю, затихал, ловя каждый звук. Шум моторов постепенно удалялся.

На очередном таком привале Павел вдруг услышал шорох и треск сучьев. Вместе с капитаном он укрылся в кустах. Мимо них пробежали три гитлеровца. Слева и справа послышалась немецкая речь. Павел осторожно положил командира на землю, вынул из кобуры капитана пистолет и положил рядом с собой. Теперь он был готов драться с врагом. Два пистолета и четыре обоймы.

Неожиданно впереди и сзади раздались автоматные очереди. Пули свистели над головами. Это болгарские солдаты встретились с фашистами и вступили с ними в бой. Треск автоматов наполнил горный лес.

Группа солдат быстро ползла к кусту. Они изредка стреляли. Павел взял оба пистолета в руки.

«Кто они?» — тревожно подумал старший сержант.

Павел уже отчетливо различал их смуглые лица, пилотки, тужурки, перехваченные ремнями. Он вскинул пистолет, но прежде чем стрелять, крикнул:

— Кто вы?

— Братушки, летчики! — радостно крикнул один из солдат.

«Болгары, — догадался Сальников, — ищут, нас ищут!» — Братцы, сюда! — крикнул Павел.

Болгарские солдаты кинулись на зов. Подбежав, они принялись обнимать Павла, потом склонились над раненым.

— Пить, — простонал летчик.

Рыжие волосы, опаленные огнем, прилипли к его потному лбу. Он дышал прерывисто, тяжело.

Один из болгарских солдат снял с ремня флягу, поднес ее к губам капитана. Вандалковский сделал глоток, другой. Вот он открыл глаза и тихо произнес:

— Спасибо… Кто вы?

Сальников пояснил ему. Вандалковский снова впал в забытье.

Совсем рядом послышался топот. Болгары быстро переползли меж кустов и залегли. Из-за деревьев показались два фашиста. Ничего не разбирая, они бежали вниз по склону горы, к дороге.

Рядом с болгарскими солдатами лежал и Павел. Подпустив гитлеровцев метров на двадцать, они выстрелили. Как бы споткнувшись, оба фашиста упали замертво.

Солдаты быстро смастерили из палок, ремней и тужурок носилки, положили на них Вандалковского и понесли к своим.

Внизу у шоссейной дороги все еще шел бой. Наши танки, спустившись в долину, окружали остатки колонны и добивали врага.

Болгары принесли летчика на медпункт своей роты. Вандалковскому быстро перевязали раны, обработали обожженные места, сделали уколы, и он сразу уснул.

Командир роты рассказал Сальникову, что после того как они были сбиты, над полем боя появилась шестерка советских штурмовиков. Их атаковали два «фоккера». И когда один из них пристроился к подбитому штурмовику, то балгарский солдат Георгий Пенчев выстрелил из противотанкового ружья и сбил фашиста.

На следующий день Борис Вандалковский был доставлен во фронтовой госпиталь, а Сальников вернулся в полк.

Добрался до части и Антипов с воздушным стрелком Андросенко, которым также помогли болгарские солдаты.

После ударов наших штурмовиков на гитлеровцев обрушились танкисты и пехотинцы. В результате успешных совместных с болгарами действий в этом районе была разгромлена крупная группировка противника.

Через день над городом Прокупле взвился красный флаг освобождения. Наступление продолжалось.

Летчики 707-го Краснознаменного штурмового авиаполка уже летали в такие места, где воздух был пропитан пряными запахами Адриатики.

«Друга спасти — это высшая честь»

В широкой долине железную дорогу с высоты видно далеко. Кроме отсвечивающих на солнце двух серебристых нитей — рельсов, хорошим ориентиром служили и пирамидальные тополя, росшие вдоль полотна.

Два самолета Ил-2 летят над долиной, вдоль железной дороги, к югославскому городу Скопле.

Задача летчиков — обнаружить отходящие части противника. Разрозненными группами гитлеровцы уходят на север, рассчитывая соединиться с основными силами своей оперативной группировки.

Ведущий двадцатидвухлетний лейтенант Михаил Антипов медленно перекладывал самолет с одного крыла на другое, чтобы иметь хороший обзор всего пространства впереди и под самолетом. Его ведомый младший лейтенант Дорохов повторяет все его эволюции. Серебристые крылья и фюзеляж блестят в лучах солнца.

— Что-то не видать нигде фашистов, — с беспокойством передал по радио лейтенант Антипов своему ведомому.

— Ия ничего не вижу, — подтвердил Георгий Дорохов.

«Интересный человек лейтенант Антипов», — оглядывая местность, с уважением подумал Дорохов о своем ведущем. У Георгия это был лишь двенадцатый боевой вылет, и он радовался, что фронтовая судьба свела его с таким опытным летчиком-штурмовиком.