В бой на штурмовиках

— Сейчас мне вспомнилась страничка истории, — сказал Сувид. — В тринадцатом году, во время второй балканской войны, в составе болгарской армии участвовал в боях русский авиационный отряд под командованием Щетинина. У него в отряде были летчики… — Сувид потер пальцами лоб. — Сейчас вспомню. Да, точно. Это были Колчин, Костин и Жуков. Кроме этого отряда плечо к плечу с болгарами сражались русские летчики-добровольцы. Все они были награждены болгарскими орденами. Как видите, болгары уже давно знают русских летчиков.

Все внимательно слушали Сувида. Это было для летчиков и ново, и интересно.

— Судя по результатам штурмовки, вы блестяще справились с поставленной задачей. Я уверен, что на самолетах, подаренных славным башкирским народом, вы вместе с болгарской армией будете сражаться до полной победы над врагом! — закончил Сувид. Помолчав, он задал летчикам вопрос: — А что скажем мы болгарским воинам в ответ на их благодарность за умелую штурмовку?

Летчики разом заговорили.

— Передайте им, — за всех ответил Антипов, — молодцы, смело атаковали фашистов! Умеют воевать, братушки!

Спасибо… Кто вы!

Прошел месяц. Сентябрьская позолота на деревьях сменилась багрянцем. Особенно ярко горели кустарники, окружавшие аэродром. Однако наблюдать за переменами в природе у летчиков не было времени. Каждый день они вылетали на боевые задания для поддержки болгарских войск. Болгары теперь усвоили основы взаимодействия. При появлении штурмовиков тут же давали сигнальные ракеты. Установилась надежная радиосвязь между штабом болгарской армии и аэродромами советской авиации. Наступление продолжалось. Были освобождены югославские города Пирот, Ниш, Лесковац.

Из дивизии на КП 707-го авиаполка передали, что в районе Прокопле эсэсовская дивизия «Принц Евгений» оказывает упорное сопротивление болгарским частям. По радио из штаба болгарских войск было принято сообщение, что по горной дороге движется большая моторизованная колонна противника. Поступил приказ нанести штурмовой удар по этой колонне.

Несколько групп штурмовиков с небольшими интервалами ушли на боевое задание. Самолеты точно вышли на цель и с пикирования бомбами, реактивными снарядами, пулеметно-пушечным огнем нанесли удар по гитлеровским танкам и автомашинам.

Одну группу «ильюшиных» вел командир первой эскадрильи капитан Вандалковский. Его шестерка делала уже четвертый заход, когда зенитный снаряд пробил броню его машины и разорвался в задней части мотора. Оказались перебитыми все рычаги управления и бензопровод. Винт еще какое-то время вращался по инерции. Самолет клюнул носом и пошел к земле.

Комэск посмотрел вниз. Кругом горы. Далеко в стороне виднелась ленточка дороги, речка и вдоль нее железнодорожная ветка. Дорога занята фашистами. До наших (так летчики называли болгарские войска) далеко, не дотянуть.

Подбитый самолет не слушался рулей, а склон горы, покрытый густым лесом, стремительно приближался. Вандалковский вдруг услышал, как под крыльями зашуршали макушки деревьев. Летчик весь сжался, ожидая удара. Чтоб не разбить голову о прицел, Вандалковский откинул его в сторону.

— Держись! — успел крикнуть он стрелку старшему сержанту Сальникову.

Семитонный самолет начал рубить деревья. Треск ломаемых стволов, скрежет металла наполнили лес. Машина ударилась о землю, проползла сколько-то по склону и вывалилась на поляну. Над исковерканным самолетом поднялся столб пыли, и сразу наступила тишина.

Вандалковский был без сознания. Опустив голову, он беспомощно висел на ремнях кабины. По виску и из ушей текли тонкие струйки крови.

Первым пришел в себя воздушный стрелок Сальников. Он с трудом открыл глаза. Голова кружилась, в первый момент ему показалось, что наступила ночь, — так потемнело в глазах. Стрелок был атлетического телосложения. Бывало, на аэродроме, помогая оружейникам, поднатужившись, поднимал стокилограммовую бомбу.

Когда штурмовик врезался в лес, он успел лечь на дно кабины и упереться в ее бока. В результате сильных ушибов он почти не получил.

Павел Сальников встал во весь рост. Пошатнулся. Потом ухватился за борт кабины, с трудом соображая, что же с ними случилось.

«Как там командир?» — с тревогой подумал он.

Павел кое-как перевалился через борт на плоскость, заглянул через остекление в кабину командира.

Летчик по-прежнему без движения висел на ремнях, лицо было в крови.

— Товарищ капитан, товарищ капитан! — дрожащим голосом произнес Сальников. Вандалковский не отзывался.

Вдруг в моторе что-то зашипело. Из перебитых бензопроводов горючее полилось на раскаленный мотор. Бензин моментально вспыхнул. Черный дым и пламя стали заполнять кабину летчика.

— Что делать? Что делать? — спрашивал себя Павел. Дорога была каждая секунда. Огонь уже подобрался к ногам летчика. Начал тлеть комбинезон.

Павел вцепился обеими руками в рукоятку фонаря кабины и что есть силы рванул ее. Рванул второй раз, третий. Даже у этого силача не хватало сил, чтобы сдвинуть фонарь. Очевидно, его заклинило. Сальников в бессильной ярости ударил огромным кулачищем по бронестеклу и даже не почувствовал боли.