В боях и походах

— Откуда они только взялись эти пришельцы? — недовольно буркнул Никитин, разглядывая осторожно высовывающиеся из-за зубцов башен мохнатые меховые шапки степняков.

Теро вновь пожал плечами.

— Степь велика. — философски ответил он — Наши предки много поколений назад, шли сюда сотни дней и ночей. Лет сорок назад оттуда уже вторгались чужаки, но они завязли в стычках с кланами Великой Степи и были вынуждены уйти обратно. У меня там, в Соколином Гнезде осталась летопись, в которой мои предшественники описывали такие важные события. Нынче пришельцы видимо пошли по землям одного из кланов, так что другие не успели к нему на помощь. Да и слишком много их оказалось! Судя по тому, что ты мне рассказывал их я думаю, в начале похода их было не менее сорока тысяч!

Никитин покачал головой. Сорок тысяч воинов — это было для этого мира, не избалованного многотысячными воинствами царя царей Дария, туменами Чингисхана или легионами Цезаря, очень много. Армии, которые могли себе позволить владыки здешней Ойкумены насчитывали тысяч пять-шесть воинов.

— Прав теро, — подумал он — придётся нам топать этим маршрутом. Пятьсот ло — это примерно шестьсот километров — дней за двенадцать можно будет добраться. Больше здесь ловить нечего!

Холодный степной ветер тоскливо завывал за стенами фургона, так же тоскливо было и на душе у Никитина. Легкой прогулки не получилось, теперь им предстоял поход по степи, и нужно было молиться о том, что бы зима в этом сезоне наступила как можно позже. А лучше бы вообще не наступила!

Утром, он отдал приказ о выступлении.

* * *

И вновь под копытами флегматичных быков, ложилась степь… Его отряд двигался вдоль Змеиных гор по самому краю Великой Степи, высылая многочисленные разъезды во все стороны. На ночлег обязательно устанавливали уже привычный частокол и копали ров.

Степь в это время года не баловала странников тем многоцветьем которое здесь бушует ранней весной. Тусклые серые краски с редкими вкраплениями зелёного или фиолетового цвета, всё вокруг навевало тоску. Такое время хорошо проводить в тёплом доме глядя из окна на непогоду с чашкой горячего чая, а вот им приходилось месить грязные дороги в этот тоскливый сезон.

Слева в километрах пяти от нас тянется и тянется вдаль бесконечная горная гряда. Небо затянуто толстым. неровным ковром туч которые движутся к горам, временами задевая наиболее высокие пики гряды. Степь. Зима. Тоска. Но мы упрямо идём вперёд.

Хорошо ещё, что дух его войска был очень высок! Победы над степняками, с небольшими потерями среди бойцов и богатые трофеи, грели душу рядовым бойцам и заставляли их с оптимизмом смотреть в будущее и стойко переносить тяготы и неудобства похода…

— Тревога! Тревога! — неожиданно пронеслось по всей колонне.

Никитин привстал на своём фургоне и завертел головой, выглядывая опасность. Непосредственно опасности как оказалось, не было — это дозоры сигналили далеко впереди с помощью хорошо начищенных медных щитов, что впереди группа всадников. По колонне забегали десятники и сотники, криком и руганью подгоняя нерадивых бойцов, добиваясь, что бы колонна стала более компактной.

Местность, по которой они проходили, была ровная и Никитин, приказал фургонам перестроиться и идти вперёд двумя параллельными линиями. Поскольку впереди могли быть только кочевники, то он приказал всем вооружиться арбалетами и сейчас бойцы их спешно вытаскивали из фургонов и заряжали.

Послышался топот лошадей, вдоль колонны к его фургону спешил один из конных отрядов. Боец на лошади отдал ему честь и быстро затараторил:

— Там впереди становище кочевников. Много народу, очень много…

— Как много? — перебил его Сергей — Тысяча? Две или все десять?

Боец замялся, видимо со счётом у него было не совсем в порядке.

— Ну, это… много тысяч десять, наверное…

В разговор вклинился десятник, оттеснив своего подчинённого своей лошадью.

— Тысяч шесть или семь! — бодро отрапортовал он — Не больше. Там у них становище, какое-то разбито. Ну, там бабы, дети. Живности много.

— Понятно! — Никитин одобрительно похлопал рукой по плечу десятника. — Молодцы! Только нужно людей обучать счёту…

— Ну, мы… — начал оправдываться десятник.

— Ладно десятник не переживай, — ободряюще промолвил Сергей — со временем научатся. А сейчас скачи в хвост колонны к теро, кликни, что бы их командир срочно шёл ко мне.

Десятник козырнул, лихо свистнул, и отряд умчался назад. Вскоре оттуда прибежал запыхавшийся Колтоп. Сергей вкратце ввёл его в курс дела. Тот задумался.

— Вроде бы там должно располагаться становище клана Серых Котов — неуверенно сказал он. — Я сейчас кликну местных пареньков, они должны знать это лучше чем я. Теро резво побежал к своему отряду. Минут через десять он вернулся, рядом с ним вышагивало двое молодых теро. Один из них быстро сообщил, что впереди действительно становище Серых Котов, что они не такие свирепые как другие кланы, живущие в глубине Великой Степи, и что они охотно торгуют с пришлыми купцами.