В чертогах Подкаменной Тунгуски

Тихое течение медленно приближало нас к берегу. Мы напрягали зрение, не спуская глаз с таинственного пятна.

Вдруг глыба зашевелилась; до нашего слуха долетело глухое рычание. В ту же секунду из бесформенной темной массы выросли четкие силуэты медведицы и двух медвежат.

Впервые я по-настоящему ощутил страх.

Но вот медведица повернулась и не спеша заковыляла от берега к лесу. За ней, путаясь в ее лапах, бежали два медвежонка. Мы молча следили за неторопливым шествием звериной семьи. Наконец медведи слились с темнотой ночной тайги.

— Вот это да! — произнес Анатолий.

Я вытер ладонью пот со лба.

Как водится в таких случаях, нами овладела неудержимая болтливость.

— А я уже хотел было выстрелить! — с азартом сказал Толя.

— Ну, брат, наделал бы ты кутерьмы! Медведица, пожалуй, бросилась бы к лодке!

— Удрали бы! Я приготовил мотор к запуску.

— А если бы не завелся мотор? Что тогда?

— Да-а, дело было бы хуже. Одна надежда на ружья.

— Кажется, отделались счастливо. Могло быть хуже.

— Похоже на то!

Мы разговаривали довольно громко, позабыв, про ночную тишину. Наши голоса разносились по береговому лесу. Мы услышали свое эхо и притихли.

На северо-востоке небо над тайгой посветлело. Постепенно зеленовато-матовый оттенок лунного освещения превратился в какой-то неопределенный, сизоватый.

Луна поблекла. Так ярко и величаво сверкала она на ночном небе, а теперь потухла, стала едва заметной. Ночь уступала место дню.

Сильнее стал ощущаться холод. Чувствовалась усталость. Слипались глаза.

Впереди на левом берегу белели квадраты двух палаток.

— Пора спать, — сказал Анатолий сонным голосом.

Мы причалили к противоположному берегу. Кто спит в палатках напротив нас, нам было совершенно безразлично. Едва держась на ногах, мы расстелили брезент на гальке, развернули спальные мешки и заснули мертвым сном.

Неожиданные спутники

Проснулись мы от жары: солнце, давно уже поднявшееся над тайгой, нагрело спальные мешки. На противоположном берегу возле палаток по-прежнему никого не было. Дымил костер. Возле берега стояли две лодки.

— Кто бы это мог быть? — сказал Анатолий, глядя сонными глазами на палатки.

Палатки стояли на ровном мысу у впадения в Подкаменную Тунгуску большого притока. Похоже было, что мы находились против устья речки Тайги. Отсутствие обитателей в незнакомом лагере нас озадачило.

Но вот в глубине леса за палатками прогремело несколько выстрелов.

— Охотники, наверно, или экспедиция какая-нибудь, — сказал Толя.

В любом случае встреча с людьми меня радовала.

— Ну что ж, вставать будем? Костер разведем, еду приготовим.

Сварили традиционную гречневую кашу с мясной тушенкой. На десерт — чай с сухим молоком.

Вскоре к палаткам на противоположном берегу вышли три человека, увешанные ружьями. Сбросив на землю трофеи, они посмотрели в нашу сторону. Было ясно, что и мы их заинтересовали.

Один из охотников сел в лодку, завел мотор и направился к нашему берегу. Вскоре к нам подошел молодой светловолосый парень среднего роста, в очках.

— Здравствуйте, товарищи, — проговорил он басом.

Мы поздоровались и пригласили его разделить с нами завтрак.

— Спасибо. Далеко ли направляетесь? — спросил гость.

— Вниз по Подкаменной.

— Смелое путешествие! — улыбнулся он.

— А вы давно здесь?

— Третий день. Завтра думаем тоже плыть вниз.

— Вам не встречалась экспедиция Сыроечковского?

Парень улыбнулся и, показав рукой на палатки, ответил:

— Это и есть экспедиция Сыроечковского.

Неожиданное известие радостно ошеломило меня.

— А как мне повидаться с вашим начальником? — спросил я гостя.

— Он перед вами, — пробасил парень.

— Как?! Вы?!

— Я Сыроечковский, — спокойно ответил басом гость.

На какое-то мгновение я был в замешательстве: Сыроечковского я представлял себе человеком почтенного возраста, с бородой, как у Флоренского. А передо мной сидел молодой парень с загорелым лицом, в ковбойке, в высоких болотных сапогах, в туристской штормовке.

Мы весело рассмеялись. Я представился Сыроечковскому и рассказал ему о цели своего путешествия.

— Присоединяйтесь к нам, — пригласил он, — будет веселее. Мои ребята приготовят дичь, закусим вместе. А завтра можем общим караваном направиться вниз по реке.

Предложение обрадовало меня. Я мог теперь заснять интересный эпизод об исследователях фауны берегов Подкаменной Тунгуски.

Вскоре мы собрали свой скарб и переплыли к палаточному лагерю экспедиции.

Экспедиция Сыроечковского оказалась совсем маленькой. Евгений Евгеньевич, как звали начальника, познакомил нас со своими спутниками — высоким Володей Радиным и небольшого роста Сергеем Пугачевым, такими же молодыми, как он сам.

В лагере возле палаток лежали большие ящики, на них были расставлены пробирки, колбы, склянки и банки с заспиртованными животными — ящерицами, змеями и прочими. Внутри одной из палаток на протянутых веревках висели чучела птиц и зверьков.

Пока Толя и двое ребят потрошили уток, Евгений Евгеньевич рассказывал мне о работе зоологической экспедиции.