В долине Аргуна

— Вот это новость! С какой стати вы за меня так старались?

— С какой? Да просто я был уверен, что ты выйдешь за меня замуж. Я смотрел на тебя как на свою будущую жену. И вот теперь… Нет, я все-таки сейчас утоплюсь!.. Вот только посошок…

Руки снова вылезли из-под занавески с намерением повторить хорошо изученную операцию. Но графинчик был уже пуст.

— Как? Совсем ничего не осталось?

— У меня есть другое, — ласково ответила Тумиша, доставая с полки бутылку хвойного экстракта и до краев наливая его в рюмку: наглец так надоел бедной женщине, что она была не прочь и отравить его.

— А что это такое?

— Канадский еловый ликер.

— О! Это я еще ни разу не пил. А чем закусывать?

— Можно тем же самым огурцом.

Руки поспешно исчезли.

— Я пью за дальнейший успех твоей карьеры, — с торжественной медлительностью бегемота проговорил Бирка. — Ведь мы планируем сделать тебя — но это уж совершенно секретно! — заместителем заведующего райсельхозотделом! Увы, я этого уже не увижу…

Раздался рыдающий звук глотка. Затем наступила короткая недоуменная пауза. Наконец послышался смачный хруст огурца.

Тумиша перепугалась: вдруг Бирка сразу окочурится, и она не узнает, зачем и как ее, слабую женщину, хотят посадить на место Сапарбиева. Она лихорадочно соображала: чем бы нейтрализовать хвойный экстракт?

— Ну как? — спросила она с тревогой.

— Хорошо прошла, — как ни в чем не бывало ответствовал Бирка, — только, пожалуй, я должен выпить еще одну рюмку, уж самую последнюю, за святого шейха. Я хочу с ним проститься хотя бы так. Налей.

Тонкие и волосатые, как бычьи хвосты, руки появились опять. Что же делать? Авось поможет нейтрализовать яичный шампунь. Вначале исчезла рука с рюмкой, потом рука с огурцом.

— Это аргентинский коньяк «Сельва», — тихо сказала она.

«Сельва» особенно понравилась Бирке.

— Знаешь, — сказал он бодрым лающим голосом енотовидной собаки, — я передумал. Разве разумно топиться, когда у тебя такая великолепная коллекция вин!

— Конечно, — ответила Тумиша и подумала: «Кому суждено быть отравленным, тот не утонет».

Раздался стук в дверь ванной. Это была Халипат.

— К нам еще кто-то! — испуганно проговорила она. — Вы тут из-за шума ничего не слышите…

Тумиша вышла из ванной и направилась в прихожую. Там она остолбенела от неожиданности: перед ней стоял Жума! У него был свой ключ, и он беспрепятственно мог войти в эту квартиру в любое время.

— О повелитель! — женщина со слезами упала на грудь святого шейха. — Так неожиданно! Какая радость!

— Не плачь, дитя мое, — с достоинством отвечал Жума, — нам ничто не угрожает ни на этом, ни на том свете. Мы чистые и угодные аллаху люди. Тот, кто ставит нам ловушки, сам попадется в них.

Святым поцелуем Жума поцеловал свою тайную супругу в лоб, легко отстранил от себя и прошел в комнату.

Я люблю тебя, жизнь,
Что само по себе и не ново…

Бирка, окончательно решив, что топиться не стоит, запел голосом носорога, вырвавшегося из западни:

— Что это? — опешил Жума. — У жены святого шейха в ванной мужчина? И, кажется, пьяный?

— Это Бирка, — пролепетала Тумиша. — Он хочет, чтобы я помогла ему стать заведующим роно…

— А ну, немедленно его сюда!

Халипат бросилась в ванную. Шум воды и пение тотчас прекратились, и через пять минут дрожащий от страха мюрид стоял перед шейхом.

— Что ты тут делаешь, сын мой? — тихо и ласково спросил Жума.

— Зашел проведать сестру по истинной вере, — ломающимся, как у молодого петуха, голосом ответил Бирка.

— Сестру? Похвально! А зачем залез в ванну, образина? — еще тише и ласковей спросил святой шейх.

— В целях конспирации, о беспорочный!

— Я тебе покажу конспирацию, болван, — совсем тихо и нежно пообещал шейх. — Ты сегодня утром получил командировочное предписание и должен был отправиться в Сочи. Почему не выполнил мое распоряжение?

Бирке было нехорошо. Водка, хвойный экстракт, яичный шампунь пришли во взаимодействие: к горлу подступала разыгравшаяся пена.

— Виноват, — ответил Бирка. Изо рта у него вылетел и, постояв перед лицом шейха, взмыл под потолок большой желтовато-зеленоватого цвета мыльный пузырь.

— Это еще что за дерзости! — сорвался наконец с ласкового тона Жума. — Мало того что ты вместо выполнения важного задания без спроса в пьяном виде залезаешь к беззащитной женщине в ванну, ты еще и пускаешь в лицо своему шейху какие-то вонючие мыльные пузыри! Ну, это уж слишком! Придется тебя как следует наказать, как только ты вернешься из командировки.

Бирка молчал, более всего боясь пузырей, тем паче, что один из них лопнул над головой шейха и мыльная капля упала ему на лысину.

— Какая гадость! — брезгливо поморщился Жума, вытирая платком мыло. — Тумиша, по-моему, он не в своем уме?

Женщину, натерпевшуюся от наглеца, распирало мстительное чувство.

— А он еще хочет быть заведующим роно, — сказала она как бы равнодушно.

— Кто? Этот пускатель пузырей?

— Да, о повелитель!

Жума приблизился к Бирке почти вплотную:

— Ты действительно хочешь быть заведующим роно?

— Хочу, — пузырь вылетел при звуке «о».

— Почему?

— Работа интересная, — взмыло еще шесть пузырей.