В двух шагах от любви

— Или ты предпочитаешь что-нибудь покрепче? Может, бренди? — Он подошел к старинному буфету из красного дерева, в котором располагался бар, и налил ей полную рюмку самого лучшего бренди. — Если хочешь, я добавлю чего-нибудь, или предпочитаешь пить неразбавленным?

— Неразбавленным, — едва слышно пробормотала Кристина. Сейчас она очень нуждалась в крепком спиртном.

Стивен улыбнулся и протянул ей рюмку.

— Молодец. Я тоже считаю преступлением портить хороший напиток, добавляя в него всякую шипучку.

Кристина сделала большой глоток. Бренди обжег горло.

— Я… боюсь, я не совсем понимаю, — пробормотала она, жалея, что не может сравниться со Стивеном в хладнокровии. — Почему ты хочешь жениться на мне?

Он тоже налил себе бренди, сел в кресло, стоящее перед камином, и вытянул на коврике длинные ноги.

— Я уже некоторое время всерьез подумываю о женитьбе, — объяснил он спокойно. — Мне уже за тридцать, и, честно говоря, холостяцкая жизнь начинает надоедать. У меня совсем нет времени на всякие романы и ухаживания. Иметь жену намного удобнее.

— О, конечно, — согласилась Кристина дрожащим голосом. — Можно всегда, когда захочешь, насладиться сексом… Но почему ты выбрал именно меня? Наверняка есть множество других кандидаток.

— Ты права. Но, к несчастью, все они являются далеко не лучшим вариантом. Большинство из них будут ожидать от меня ухаживаний, чтобы я покупал им цветы, помнил, когда у них день рождения, говорил комплименты. И лишь в нашем с тобой случае мы смогли бы прийти к обоюдовыгодному соглашению. Ты получишь твердую гарантию, что «Холмы» достанутся Джонни целыми и невредимыми, а взамен ты могла бы… быть у меня под рукой в любую минуту, когда я тебя захочу.

— Понятно. — Только яркий блеск в глазах Кристины выдавал обиду и гнев, которые переполняли ее. — Другими словами, ты в более элегантной форме предлагаешь мне продать себя.

— Ну, если ты так называешь мое предложение, то да, — невозмутимо произнес Стивен.

— По-моему, другими словами это назвать невозможно. Твое предложение, конечно, очень льстит мне. Я в восторге, что ты считаешь, будто мои… услуги так дорого стоят. — Кристине с большим трудом удавалось сдерживать кипящие внутри чувства. — Однако мне бы хотелось сначала попробовать другие возможности.

Он вежливо приподнял темную бровь.

— Какие, например? Она заколебалась, не желая раньше времени сообщать ему о своих планах.

— Я… у меня есть план, как извлечь доход из самого дома, — осторожно начала она. — В нескольких комнатах на первом этаже в восточном крыле можно было бы за плату проводить праздники, дни рождения, свадьбы… и тому подобное. Имение расположено достаточно близко от города, так что с транспортом проблем не будет. К тому же мой план не требует того, чтобы перевернуть вверх дном весь дом.

Стивен задумался над ее словами.

— Звучит вполне выполнимо, — наконец кивнул он. — Но хватит ли этих денег, чтобы содержать все имение?

— Я еще не могу ответить на этот вопрос, — покачала Кристина головой. — Мне кажется, что нужно не просто сдавать комнаты, а организовывать торжества с полным обслуживанием: еда, спиртное, развлечения… Можно даже зарабатывать деньги на привидениях, устраивая ночные вечеринки с охотой за ними.

— Гм-м… Звучит интересно, — подтвердил Стивен. — Но твой план требует больших усилий. — Во-первых, тебе, скорее всего, придется доставать разрешение на право торговли спиртными напитками… и, наверное, лицензию на развлекательную деятельность.

— Знаю. Работы много, но у меня уже достаточно опыта в таких делах. Я… не знаю, говорил ли тебе Роб, но после того, как мы с ним расстались, я открыла свое маленькое дело по проведению торжеств. Все это у меня шло неплохо. По-моему, у такого рода бизнеса хорошее будущее. Я уверена, что многие предпочтут купить все сразу, чем, то же самое по частям.

— Ясно. — По реакции Стивена Кристина никак не могла понять, как он отнесся к ее отказу выйти за него замуж. — Ты уже разработала план в деталях?

— Пока только в общих чертах, — спокойно сказала она. — Мне еще необходимо обговорить его со своим бухгалтером, и, конечно, нужно знать хотя бы приблизительную сумму, в которую обойдется немедленный ремонт части дома и выплата налога на наследство. Думаю, я смогу через пару недель приготовить детальные предложения со всеми расчетами в письменном виде. Естественно, — добавила она и неуверенно посмотрела на собеседника, — мне понадобится твое согласие.

— Да, конечно, — Стивен вызывающе улыбнулся. — И тебе хочется узнать, не откажусь ли я его дать, для того, чтобы заставить тебя принять мое предложение.

— Хочется. Откажешься? Он покачал головой.

— Это только настроит тебя против меня и затруднит нашу дальнейшую совместную работу. Нет, я готов поддерживать твой план, но только на определенный промежуток времени. Скажем, шесть месяцев. По истечении этого срока, если ты обнаружишь, что дела складываются не так, как ты ожидала, мы опять сможем вернуться к обсуждению моего предложения. Согласна?