В двух шагах от любви

Кристина сделала глубокий вдох и постаралась успокоиться. Его условие казалось разумным… слишком разумным, но и слишком уж хладнокровным. Однако она была уверена в собственных силах и успехе своего плана и поэтому надеялась, что они никогда больше не вернутся к обсуждению его предложения… если, конечно, он сдержит свое слово.

— Согласна, — осторожно произнесла она. — Если дела пойдут плохо, то через шесть месяцев, я буду готова обсудить твое предложение.

— Ну и прекрасно. — Стивен поднял рюмку, как бы провозглашая тост в ее честь. В глубине карих глаз скрывался насмешливый блеск. — Может, выпьем за успех твоего предприятия?

Кристина отхлебнула бренди. Она украдкой наблюдала за ним из-под ресниц. Она не доверяла Стиву Глоуверу, он был слишком опасным противником. Кристина знала, что чаще всего он выходил победителем.

Предложение Стивена оказалось настолько же неожиданным, насколько и нежеланным. Но по крайней мере он не скрывал, в какую игру собирается играть. Она боялась одного: как бы со временем он не придумал свои собственные правила и не стал бы играть по ним. Но она не собиралась показывать ему, что это ее беспокоило. Если он узнает, что она боится его, то обретет сильное оружие против нее. А у нее возникло очень неприятное ощущение, что он и так уже слишком хорошо вооружен.

Кристина всегда пряталась на кухне, когда в «Холмы» приезжала Лайза. Миссис Типпинз готовила ужин, и от ароматов просто текли слюнки.

— Нужна ли моя помощь? — поинтересовалась она у экономки, которая резала овощи.

— О Господи, ни в коем случае! — возмущенно покачала головой миссис Типпинз. Кристина рассмеялась.

— Но почему нельзя? Я не какая-нибудь неженка.

— Неужели вы не хотите подняться наверх и переодеться к ужину? — упорно отказывалась от помощи миссис Типпинз.

— Не хочу переодеваться, — с вызовом ответила она. — Если я им не понравлюсь в джинса, то это их проблемы.

Экономка улыбнулась, прекрасно зная, что Лайзе джинсы Кристины явно не понравятся.

— В конце концов, это ваш дом, — мягко подбодрила она Кристину.

— Нет, это не мой дом. Если быть точной, это дом Джон, — с улыбкой поправила Кристина экономку. Но в любом случае он не принадлежит Лайзе… и никогда не будет ей принадлежать.

Миссис Типпинз нахмурилась и довольно кивнула.

— Никак не могу понять, почему ей вдруг захотелось получить старый дом? Я помню время, когда она рвалась отсюда, называла его тюрьмой.

— Наверное, в молодости имение на самом деле казалось ей тюрьмой, — задумчиво произнесла Кристина, стараясь быть справедливой к золовке. — Люди начинают ценить хорошие вещи только с годами. Семилетнему ребенку парк и окрестные холмы должны казаться настоящим раем, но не думаю, что он готов по достоинству оценить сам дом. Для этого Джонни нужно подрасти.

— О, даже не знаю, что вам сказать, — рассмеялась миссис Типпинз. — Несколько часов назад Джонни не очень медлил, когда понадобилось поставить на место маленького Дэвида. Мальчики подрались, как раз из-за дома. Дэвид пытался столкнуть Джонни с того места, где он играл на полу со своим котенком. Ваш сын рассердился и сказал, что, раз это его дом, он может играть там, где хочет. На это Дэвид заявил, что, если бы не вы, «Холмы» принадлежали бы его матери. Вот после этих слов Джонни и ударил его, маменькин сынок разревелся и побежал жаловаться.

Только не подумайте, что я виню Дэвида. Во всем виновата его мать. Ведь это она научила его говорить такие гадости. От кого он еще мог узнать об этом, как не от нее? Ни для кого не секрет, что, если бы бедный мистер Роберт был сейчас жив, «Холмы» все равно бы не принадлежали ей. После таких разговоров почему-то кажется, будто она желала смерти брату, чтобы развязать себе руки и захватить дом.

— О нет. Я уверена, Лайза не желала смерти Роберту, — быстро возразила Кристина. — По-моему, нет ничего удивительного в том, что они видят во мне чужачку и злятся, что дом достался моему сыну.

— Ну, какая же вы чужачка! — недоуменно пожала плечами экономка. — Вы больше заботились об имении, когда жили здесь, чем мистер Роберт или его отец, да будет земля им пухом! Я считаю, что в этом доме самой лучшей хозяйкой будете вы.

Дверь открылась, и вошла Лайза. Она бросила на Кристину красноречивый неодобрительный взгляд, как бы говоря, что неприлично торчать на кухне и болтать со слугами, потом повернулась к экономке.

— Миссис Типпинз, я спустилась, чтобы сообщить вам, что на ужине будет еще один гость. Приехала моя невестка…

Новость о приезде Дайны не была особенно приятной. Кристина не видела бывшую подругу почти шесть лет, с тех пор, как ушла от Роберта. О чем она сейчас могла бы разговаривать с любовницей своего покойного мужа? Предстоящий вечер обещал быть трудным.

5

Кристина все же решила переодеться. Она всегда чувствовала себя увереннее, когда знала, что тщательно одета и причесана, Ее красивое синее платье, перетянутое изящным поясом на тонкой талии, помогало создать как раз то впечатление достоинства и хладнокровия, какое она хотела произвести. Она вышла в коридор и направилась в комнату сына.