В двух шагах от моря

Затем Джордж показал, как обращаться с пистолетом и карабином, сам зарядил оружие и вручил каждому, включая Элис, по две обоймы. Ребята также взяли с собой фляги с водой, несколько кубиков пищевого концентрата, моток веревки, топорик, фонарь и аптечку. Джордж вручил им и старую карту города, хотя и догадывался, что теперь от нее будет мало прока.

Когда все было готово, и обитатели убежища собрались у внутреннего люка, Элис вдруг сказала "подождите здесь, я сейчас" и юркнула обратно в коридор. Через пару минут она вернулась.

-- Что-то забыла? -- осведомился Арни.

-- Я надела купальник, -- призналась Элис.

-- Что еще за глупости? Ты же не умеешь плавать, -- нахмурился Джордж.

-- Ну и что? Должна же я хотя бы окунуться в воду, от которой не пахнет дезинфекцией!

-- Зато инфекции там может быть сколько угодно, -- пробормотал Джордж, но уже ни на чем не настаивал. Одной авантюрой больше, одной меньше...

-- Ладно, -- изрек он. -- Арни, следи за стрелкой. Я открываю внутренний люк.

Джордж повернул мощный рубильник и оставил руку на красной рукоятке, готовясь в любой момент вернуть ее в прежнее положение. Загудел мотор, закрутилось тяжелое металлическое колесо на двери, толстые штанги запоров поползли, блестя маслом, из своих пазов. Затем раздалось короткое звонкое клацанье, и мотор смолк. Вспыхнула красная лампочка. Люк был открыт. Джордж взялся за колесо и потянул его от себя.

-- Радиации нет, -- доложил Арнольд, глядя на неподвижную стрелку.

Джордж повернул еще один тумблер. В темноте за люком зажегся неяркий свет, озарив уходивший вверх круглый колодец с крутой винтовой лестницей. Осью колодца служил гладкий металлический стержень, такой же, как в пожарных участках -- по нему в случае необходимости можно было быстро съехать вниз.

-- Дальше вам идти одним, -- давал последние инструкции Джордж.

-- Сейчас мы снова задраим этот люк изнутри. Когда красная лампа погаснет, поднимайтесь наверх. Там будет второй рубильник. Средняя позиция открывает запоры, нижняя -- сам люк, если ему что-то мешает. Будьте очень осторожны, открывая внешний люк. Если хлынет вода, или повалит дым, или радиация...

-- Знаем, -- перебил Арни.

-- Я отключил автоматику, задраивающую внешний люк, чтобы вы могли вернуться. Когда снова спуститесь вниз, стучите в люк обухом топора, вот так, -- он изобразил ритм. -- Мы будем по очереди дежурить в этом коридоре, кто-нибудь услышит и откроет. Хотел я в свое время оборудовать интерком, да руки не дошли... Постарайтесь не задерживаться.

-- Думаю, трех-четырех часов для первого раза нам хватит, -- сказал Арни.

-- Если вы не вернетесь через... ну скажем... трое суток, мы задраиваем внешний люк. Сами понимаете, мы не можем...

-- Понимаем, -- нетерпеливо перебил Тони. -- Ну, мы пошли.

-- Ладно, ребята, -- кивнул Джордж, -- удачи вам.

-- Дядя Дэвид! -- обернулась вдруг Элис. -- А ты не хочешь пойти с нами?

Дэвид ответил не сразу.

-- Боюсь, что я провел в этом погребе уже слишком много времени, -сказал он наконец. -- Десять лет назад я бы с радостью ухватился за такую идею, но сейчас... знаешь, я, пожалуй, подожду результатов вашей разведки. Но спасибо за предложение.

Когда трое подошли к внешнему люку, их сердца быстро колотились не только от подъема по крутой лестнице. Тони положил руку на рубильник. Арни впился взглядом в шкалу дозиметра.

Гудение. Щелчок. Красная лампа.

Стрелка не двигалась.

Арни налег на люк. Тот не поддавался.

-- Что-то держит, -- качнул головой Арни. -- Плохо. Может, и вода. Ладно, давай нижнюю позицию.

Мотор натужно взвыл. Тяжелый люк вибрировал, но не двигался с места. Наконец, когда, казалось, масло готово было уже брызнуть из цилиндров гидравлической системы, люк со скрипом и скрежетом начал поддаваться. В медленно растущую щель сыпался песок, камни, куски черного спекшегося шлака. Но -- никакой воды. Наконец, открывшись примерно наполовину, люк застрял окончательно. Но образовавшегося проема было достаточно, чтобы выбраться. Впервые за двадцать лет в убежище заглянуло солнце, и тусклый электрический плафон померк в его беспощадном свете. Трое бледных молодых людей стояли, щурясь с непривычки и прикрывая руками глаза.

Наконец Арни вспомнил про стрелку. Она не сдвинулась с места. Дозиметр молчал.

-- Урррааа! -- завопила Элис и захлопала в ладоши. -- Это лучший день рожденья в моей жизни!

-- Тише, -- предостерег Арни. -- Не надо раньше времени привлекать внимание.

Держа пистолет наготове, он протиснулся в проем. Остальные двинулись за ним.