В джунглях Юга

— Попробуй — тогда узнаешь. Оно ароматнее куриного да еще более нежное и не волокнистое, как у курицы. Его даже просто без приправ можно варить. Сначала обдашь кипятком и снимешь верхнюю шкурку, потом режешь на куски, складываешь в кастрюлю с водой, ставишь на огонь и варишь. Потом вынимаешь, рубишь еще мельче, приправляешь луком, перцем, рыбным соусом и все это бросаешь в чугунок с кипящим жиром. Когда готово, разливаешь бульон и в него кладешь змеиное мясо из чугунка, размешиваешь и добавляешь перцу… Хм, ладно, сам все увидишь. Вон уже лодка к берегу пристала.

— Пошли змей смотреть! — раздался неподалеку знакомый голос.

И, обернувшись, я увидел того самого толстого мальчишку, с которым мы тогда смотрели цирк. Он бежал к берегу впереди целой ватаги ребят.

— Привет вам! Не найдется ли для меня кобры? — обратился Ба Нгу к мужчине в красном тюрбане, который стоял сейчас на носу лодки.

— На этот раз нет. Все только пестрые змеи, — охотно отозвался тот. — Но есть очень крупные! — Он повернулся к мальчику с шестом: — Ко, сынок, принеси-ка мне корзины.

Мальчик юркнул под навес, вытолкнул оттуда две закрытые корзины из бамбука с высоким узким горлом. Мужчина, откашлявшись, засучил рукава, приподнял две доски над трюмом и засунул туда руку. Кто-то из ребят испуганно вскрикнул, и все поспешно отступили назад.

Мужчина не торопясь, одну за другой, стал вытаскивать из трюма змей, бросая их в корзины. Змеи были толщиной с его руку, а одна, самая толстая, все никак не давалась и выскальзывала. Мужчина нагнулся, запустил руку поглубже и, ухватив змею за горло, вытащил наверх. Мальчишки зашумели.

— Как колдун!

— Смотрите, вокруг руки обвилась!

— Дядя, а вдруг укусит?

— Не укусит, у нее уже все зубы выдраны!

Самые смелые зашли в воду и теперь заглядывали через оторванные доски в трюм, другие, побледнев от страха, нерешительно топтались у воды, но все же не уходили.

Мужчина, поднатужившись, поставил тяжелую корзину на плечо. Пес тут же залаял и прыгнул на берег. Ребята бросились врассыпную, подняв со дна ил и замутив всю воду.

Мужчина перенес корзины одну за другой на берег и поставил под деревом. Вокруг уже толпились покупатели. Каждый выбирал змею какая понравится, и продавец змей запускал руку в корзину и вытаскивал ее. Платили не торгуясь. Веревкой из бамбукового лыка мужчина прочно перетягивал змею пониже головы и передавал покупателю.

Ба Нгу выбирал долго и наконец взял такую, что на нее было просто страшно взглянуть. Она была, правда, не очень длинная, всего около метра, но с непомерно раздутым брюхом и с крошечной головкой. Ба Нгу повесил ее на шею и понес, одной рукой крепко держа за горло, другой за кончик хвоста. Змея подняла дыбом все чешуйки и, не переставая извиваться, пыталась освободиться.

— Пошли ко мне, научу готовить змеиный суп! — позвал меня Ба Нгу.

— В другой раз! Мне пора в харчевню… — постарался я найти повод, чтобы удрать.

— Ха-ха-ха! Испугался! Чего тебе там делать, небось пойдешь по рынку слоняться. Ладно, не хочешь — не надо, никто тебя силком не тянет.

Он сделал несколько шагов и снова обернулся, смеясь:

— Только боюсь, что сам скоро с плошкой да с ложкой прибежишь!

Я вернулся в харчевню, наскоро проглотил остывшего риса, заглянул в кастрюли — нет ли еще чего поесть, — натянул куртку и снова пошел на рынок.

Солнце садилось. Сейчас оно висело над самыми верхушками деревьев на том берегу канала. Я увидел, что продавец змей все еще сидит под большим деревом. Ребята, чумазые и потные, расположились полукругом перед корзинами. Одни сидели молча, обхватив руками коленки и уставившись на змей, пытавшихся высунуть головы между прутьями корзины, другие о чем-то со смехом спорили.

Продавец змей неторопливо набивал трубку табаком. Чубук у трубки был необычный — очень длинный и изогнутый. У мужчины было открытое, симпатичное лицо. Потемневшая от загара кожа была гладкой, как у молодого, только в уголках глаз и на высоком лбу виднелись морщины. Борода у него была не очень длинная, но густая, черная и блестящая. Из-под густых бровей весело смотрели живые и умные глаза. Тяжелая трубка чуть оттопырила нижнюю губу, и лицо мужчины от этого стало как будто немного сердитым.

Я подошел и сел на землю рядом с этим так понравившимся мне человеком. Его черная рубашка вылиняла под солнцем, дождями и ветром и пахла лесными травами и немного гарью.

Толстый мальчишка подскочил ко мне, ткнул в бок и показал на корзины со змеями:

— Боишься?

Я смущенно засмеялся и промолчал.

— Ага, боится! — обрадованно крикнул кто-то из ребят.

Продавец змей как будто не замечал сидящих вокруг мальчишек. Большие глаза его пристально смотрели вдаль.