В горящем золотом саду

Лексос поджал губы, но промолчал. Ставра постоянно выглядела бодрой и веселой, но сегодня пребывала еще и в боевом настроении, а в этом Лексос не мог с ней потягаться.

Девушка была в костюме из обычной ткани, без всяких узоров. На собрания Ставра приходила в таких же изящных платьях, какие хранились в шкафу Реи, но за пределами монастыря одевалась по-простому.

Коридор тянулся мимо богато обставленных комнат. Ставра открыла боковую дверь и скользнула в пропыленный задний двор, подошла к конюшне и кивнула на грязные стойла.

– Лучше начать с уборки.

– Я думал, от меня требуется ухаживать за лошадьми, а не чистить стойла?

– Неужели я упущу возможность поглядеть на то, как ты копаешься в дерьме?

Лексос снял пиджак и закатал рукава рубашки.

– Как жестоко, – парировал он. – Я считал, мы друзья.

– Да. Разве не в этом состоит дружба? – беспечно отозвалась Ставра, разглядывая свои ногти.

– Только если мы оба стоим в дерьме.

Она рассмеялась. Как ни странно, Лексос часто ее смешил. Однажды Ставра объяснила, что дело в контрасте между его беспечными шутками и кислой миной.

– Как дела? – добавил юноша и взял прислоненную к стене лопату. – Как жизнь в Агиоконе?

В отличие от него, Ставра почти каждый день выходила в большой мир, населенный смертными, и платила настоящими деньгами за настоящие товары. Видела, как на лицах жителей пролегают морщины, как мужчины и женщины отбывают в мир иной, как дети занимают их места за прилавком или рыночным лотком. Лексос быстро забыл о старости, о том, что делает с человеком бег времени, но Ставра воочию наблюдала, как сменяются поколения, поэтому ей не приходилось ни о чем напоминать.

Такова была ее работа. Листать страницы портретов, собранных матерью, и каждый вечер добавлять что-то новое. Румянец на щеках девушки, складки на лбу старика.

– Неплохо, – ответила она, и Лексос удивился нотке раздражения в ее голосе.

Он отвлекся от уборки и обнаружил, что Ставра избегает смотреть на него и упорно таращится в одну точку.

– Ставра? – позвал Лексос, однако она не удостоила его взглядом и удалилась в соседнее стойло, где нетерпеливо бил копытами высокий скакун.

Лексос отложил лопату и последовал за ней, отряхнув навоз с ботинок.

Ставра что-то шептала коню, расчесывая густую гриву, но вид у нее был хмурый. Лексосу особенно нравилось, что дочь стратагиози до сих пор не обзавелась привычкой манипулировать окружающими.

– Что случилось? – спросил он.

Плечо девушки дрогнуло, словно она хотела отогнать назойливую муху.

– Ничего. Но… конь расстроен. А сказывается это на нас.

Лексос озадаченно заморгал.

– На что ты намекаешь?

– На дефицит зерна, – ответила Ставра с раздражением. – Низкий спрос, высокие цены. Мой народ не может оплатить ваши товары, а твой народ – позволить себе продавать их по низкой цене.

Лексос уже слыхал о чем-то подобном. О скудном урожае в центральном Тизакосе и о том, как сложно купить зерно других регионов из-за сильно подскочивших налогов наместников. Но Васа ни в чем не виноват, а Реа сделала что могла для благополучного сезона.

– Вероятно, вопрос не по адресу, – начал было Лексос, но Ставра стремительно развернулась к юноше, и он увидел неприкрытую ярость на ее лице.

– Правда? А кто еще за это отвечает, если не твой отец? Я бываю на рынках, Лексос. Уверена, самого страшного я еще не видела. Твои люди страдают, а их мучения распространяются на соседей.

– Страдают?

Однозначно, Васа бы так не сказал. Наверняка Ставра преувеличивала.

– Да, – подтвердила девушка. – И я не первая это заметила.

Ее слова укололи Лексоса.

– Вот как? Полагаю, ты что-то слышала?

Ставра отмахнулась.

– До моих ушей много чего дошло, но предназначено это было явно не для твоих.

Лексос подавил тяжелый вздох. Ох уж эта Ставра и ее правила! Зита занимала пост стратагиози гораздо дольше Васы, а меркерские традиции настолько тесно сплетались с устоями семьи Девеци, что всегда шли рука об руку. Ставра дала клятву, когда приняла долг наследницы, и намного более строгую, чем Лексос, у которого все условия сводились к одному: не злить отца.

– Ты можешь хоть раз нарушить правило? – спросил Лексос, пытаясь встретиться с ней взглядом.

– Одним разом все не закончится, – проворчала Ставра, но смягчилась. – А по поводу твоей распри с Рокерой…

– Что?…

Вряд ли тут есть повод для тревоги. Да и они с Васой все равно планировали сообщить о происшествии совету. Ставра узнала о разладе раньше времени. Ну и что?

– Ваш наместник не сидел сложа руки, – поведала Ставра, понизив голос. – Сегодня утром матери пришло от него приглашение.

У Лексоса внутри все перевернулось.

– Зачем?

Ставра не ответила, и взгляд ее был непоколебим, но Лексос уже догадывался о намерениях Сперосов. Они собирались наладить связи с влиятельными лицами за рубежом, заручиться их поддержкой и свергнуть Васу. Отнять всех союзников Аргиросов и перетянуть к себе.

– Ты правда ничего не можешь добавить? Совсем? – попросил Лексос. Ему помогла бы любая крупица информации, чтобы лучше подготовиться к завтрашнему собранию. – Зита согласилась? Ответь хотя бы на этот вопрос.