В гвардейской семье

штурмовки. Каждый старается сообщить командиру замеченные им детали, подробности.

Рядом с Ляховским — оперативные работники штаба.

— В боевом порядке «круг» шестью заходами штурмовали отходящую на запад моторизованную колонну

противника, — докладывает гвардии капитан Кривошлык. — Результат: уничтожено восемь автомашин, истреблено около пятидесяти вражеских солдат и офицеров. Отмечено два взрыва. Зенитный огонь

противник вел слабый. Потерь нет.

— Очень хорошо, товарищ майор.

Ответ Ляховского насторожил нас: не оговорился командир, назвав Кривошлыка майором?..

Но нет.

— Поздравляю вас с присвоением очередного воинского звания «майор»! — торжественно произносит

Ляховский. — А вас, товарищ Недбайло, — обращается он ко мне, — с воинским званием «лейтенант»!

Командир крепко пожал руку Кривошлыку, затем мне и вручил нам новые офицерские погоны и знаки

различия.

Вначале Кривошлык, за ним я — отчеканили полагающуюся в подобных случаях фразу:

— Служу Советскому Союзу!..

Уходим от командира в приподнятом настроении. Только вышли за дверь — и началось! Товарищи

наперебой поздравляют; летчики, штабные работники тоже спешат пожать руку и сказать доброе слово.

На шум открылась дверь диспетчерской. На пороге — Катя. Сдержанно улыбается. «Знает!» — догадался

я. Ее глаза светятся, сияют. Она от души поздравляет нас. [83]

— Будешь теперь командовать звеном! Командир полка утвердил твою кандидатуру, — сообщил мне

Кривошлык.

Я даже не нашелся, что сразу ответить комэску. Молчу, обдумываю ответ.

— Не ожидал? Растерялся? Не робей, и все будет хорошо! Главное у тебя есть, остальное приложится..,

— успокоил Кривошлык.

«Вот ведь как порой бывает! — думал я. — В один день — два знаменательных события. Лестно, конечно, что тебя выдвигают на новую должность. Но что-то внутри настораживает. Ответственность-то

какая! Четыре самолета, четыре экипажа — больше двадцати подчиненных!..»

С этого дня на меня легли новые заботы, новые хлопоты, новые трудности. Отныне с меня будет спрос за

четыре самолета, за их боевую готовность, за подготовку летного состава, за работу авиаспециалистов

целого звена! Теперь, идя на боевое задание, я должен был учитывать, что каждый вылет сопряжен со

смертельным риском не только для меня, должен был сохранить своих людей, свои самолеты. Водить

подчиненных нужно грамотно, умело, досконально знать тактику противника и быть для остальных

образцом.

А время мчалось на незримых крыльях. Бежали дни. Но живая нить памяти все время вела меня к тому

незабываемому событию, с которого, по сути, начиналась моя фронтовая биография.

...Полк выстроен прямо на летном поле. Торжественно суровы лица авиаторов. Каждый понимает, что не

строевой это смотр, не подготовка к параду, а что-то неизмеримо большее. Звучит музыка, полыхает на

ветру горячий пурпур гвардейского Знамени. Такое никогда не забывается!..

Глава шестая

1.

Река Молочная — новый рубеж на наших фронтовых путях-дорогах. Гитлеровские генералы усиленно

заботились, чтобы укрепления по правому берегу реки [84] были неприступными для советских войск.

Но так же, как и на реке Миус, противнику не удалось сдержать натиск наступающей лавины. Не

помогли ни укрепления, ни заблаговременно подтянутые резервы, ни «сливки» гитлеровской авиации —

«короли воздуха», как долго называли их в Германии, собранные в такие, например, эскадры, как «Удет»,

«Ас-пик», «Зеленое сердце». На своих самолетах фашистские асы рисовали всяческие символы.

Делалось это не только для «устрашения» наших летчиков. Скорее — из суеверия. Но «ангел-хранитель»

в образе черного кота или в виде подковы, молнии, червонного туза не спасал фашиста от меткой очереди

советского летчика или снаряда нашей зенитки.

Итак, началась новая операция. И снова пылает в огне земля, и снова тесно в небе от самолетов, и снова с

утра до вечера — бои, и вылет следует за вылетом.

Гвардейцы 75-го штурмового авиаполка подавляют огневые точки противника, уничтожают его технику и

солдат, засевших в окопах и траншеях на правом берегу Молочной. Мы наносим мощные удары по

железнодорожным станциям, держим под контролем коммуникации гитлеровских войск, штурмуем

переправы, дезорганизуем систему снабжения войск.

В один из таких дней полк потрясло известие — погиб всеобщий наш любимец, бесстрашный комэск

Герой Советского Союза Дмитрий Прудников.

Тяжело переживали мы утрату. Били врага еще сильней, не зная страха, не щадя себя.

...Метеорологические условия сложные — низкая облачность временами опускается ниже ста метров.

Очень трудно отыскать цель. Летишь — и весь внимание, напрягаешь зрение, ищешь врага. И хоть с

большим трудом, но находишь!

Во второй половине дня погода улучшилась. Мы находимся на КП. Ждем. Наконец командир полка

отдает приказ:

— Третьей эскадрилье уничтожить переправу через Днепр!

О, это уже «работка»! Чего стоит одно название реки!.. Видно, «поджали» наши фашистов изрядно.

Лишить их переправы — это значит не только лишить подвоза, [85] но и отрезать пути к отступлению, внести панику в стан врага, деморализовать его.